בנהרות התת-קרקעיים ובמערות המוצפות של חצי האי יוקטן במקסיקו - שנחשבו בעבר להחזיק את הדרך אל צ'יבאלבה, העולם התחתון של המאיה המיתולוגית - חשפו מדענים עולם לימינלי בו מתאן הוא הכוח המניע הבלתי סביר לחיים.
לאחר שצנחו במעמקי אוקס בל הא, מתחם שפך שקוע שמתחרה במפרץ גלווסטון של טקסס, מדווחים חוקרים מארצות הברית, מקסיקו, הולנד ושוויץ במחקר חדש כי משלחתם הייתה המחקר האקולוגי המפורט ביותר עד כה מערכת מערות חוף הנמצאת כל הזמן מתחת למים. ההישג היה כה חלוצי, עד כדי כך שהוא הצריך שימוש בטכניקות שהשתמשו בעבר בכלי רכב שקועים במעמקי הים, אמרו.
רשת מערות Ox Bel Ha היא ייחודית מכיוון שהיא מכילה שתי שכבות מים ברורות: מים מתוקים הניזונים מגשם הנופל דרך בולענים - שהוכפלו כנקודות גישה עבור המדענים - ומי מלח הנובעים מהאוקיאנוס.
במחקר שפורסם ב -28 בנובמבר בכתב העת Nature Communications, הצוות תיאר כיצד מתאן שנוצר מתחת לרצפת הג'ונגל נודד כלפי מטה למעמקים המימיים, שלא כמו מתאן כבול אדמה, המתפשט כלפי מעלה לאטמוספירה.
ברגע שהמתאן שוקע במים, חיידקים ומיקרובים אחרים צורכים אותו - יחד עם כל חומרים אורגניים מומסים שנשאבים על ידי נקיטת מים מתוקים.
לאחר מכן המיקרובים "קבעו שלב" לרשת מזון המאוכלסת ברובה על ידי סרטנים, כולל מין שרימפס שמקורו כ -21 אחוז מתזונתו מתאן, כך מדווחים המדענים.
החוקרים הופתעו מממצאיהם; מחקרים קודמים העלו כי צורות החיים של המערות היו קיימות על צמחיה ועל דטרוס אחרים שהסתננו למערות מהיער הטרופי שלמעלה.
"גילוי כי מתאן וצורות אחרות של חומר אורגני מומס בלתי נראה ברובו הם הבסיס של רשת המזון במערות הללו מסביר מדוע בעלי חיים המותאמים למערה מסוגלים לשגשג בעמק המים בבית גידול ללא עדויות גלויות למזון", מסביר מחבר המחקר. בהודעתו אמר דייוויד ברנקוביץ ', שערך את המחקר במהלך לימודי הדוקטורט שלו באוניברסיטת טקסס אנד-אם-גלסטון בגלווסטון (TAMUG).
מכיוון שמנגנוני המערכות האקולוגיות של המערות משקפים את אלה שנמצאים בחלקים העמוקים ביותר של האוקיינוסים בעולם, ממצאים אלה עשויים לעזור לחוקרים להבין כיצד דה-חמצן שנגרם כתוצאה מהשפעות פליטת פחמן דו-חמצני עשוי לשנות את מאזן החיים באזורים המכונים "אזורי מינימום חמצן". . "
בהצהרה נמסר כי "מתן מודל לתפקוד הבסיסי של מערכת אקולוגית זו המופצת באופן גלובלי הוא תרומה חשובה לאקולוגיה של מי תהום.
איליפה, "קובע קו בסיס להערכה כיצד עליית מפלס הים, פיתוח תיירותי על חוף הים וגורמי לחץ אחרים ישפיעו על הכדאיות של המערכות הללו חסרות המזון, חסרי המזון".
