כאשר MESSENGER התפשט לשמי הבוקר המוקדמים מעל קייפ קנברל ב -3 באוגוסט 2004, מעט מאוד היה ידוע על מרקורי.
זה עשוי להשתנות בקרוב. השבוע MESSENGER - העומד על משטח ה- MErcury, Space En Environment, GEochemistry and Ranging - יעשה היסטוריה כאשר היא תהפוך לחללית הראשונה שהקיפה את מרקורי.
בשעה 8:45 בערב. EDT ביום חמישי, MESSENGER יבצע תמרון של 15 דקות שיכניס אותו למסלול סביב מרקורי, ובו ייפתח קמפיין מדעי בן שנה להבנת הכוכב הפנימי ביותר. המלאכה תטוס סביב מרקורי 730 פעמים בשנה הראשונה, והיא עשויה להאריך שנה נוספת לאחר מכן.
שום חללית לא התקרבה למרקורי מאז בדיקת החלל של Mariner 10 ביצעה שלושה תמרונים מעופפים במהלך 1974 ו -1975 והדמה את פני כדור הארץ. עם זאת, מארינר 10 החזיר תמונות של צד אחד בלבד של כדור הארץ, והשאיר את האחר אפוף מסתורין.
משימת MESSENGER - בהובלת נאס"א, המעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס ומכון קרנגי - היא מאמץ לחקור את ההיסטוריה הגיאולוגית, השדה המגנטי, הרכב השטח ותעלומות אחרות של כדור הארץ. הממצאים צפויים להרחיב את הבנתנו לגבי כוכבי לכת סלעיים, שיותר ויותר מתגלים בהם במערכות סולריות אחרות. אחת האניגמות המשכנעות ביותר מקיפה את השדה המגנטי של מרקורי. בקוטר שגדול מעט יותר מזה של הירח (כ -4,800 ק"מ או 2,983 מיילים), מרקורי הייתה צריכה להתמצק עד ליבה. עם זאת, נוכחותו של שדה מגנטי מציעה כי פני כדור הארץ מותכים חלקית.
במהלך מסעו לכיוון מרקורי, MESSENGER חלף על פני כדור הארץ מספר פעמים, כשהוא ממלא את פערי ההדמיה שהשאיר מרינר 10. כעת נצפה כדור הארץ כולו, למעט כחמישה אחוזים. MESSENGER תמקד את המצלמות שלה להשיג את התמונות הטובות ביותר של החלקים שנותרו, בעיקר באזורים הקוטביים.
ההכנות בתעופה לתמרון ההזרקה ההיסטורי הזה החלו ב- 8 בפברואר, אז הוגדרו מספר תנורי חימום על החללית לתנאי את הדחף הדו המשמש במהלך התמרון. החל מ- 8 במרץ, אנטנות מכל אחת משלוש תחנות היבשה של רשת החלל העמוק (DSN) החלו משמרת מסביב לשעון, מה שמאפשר למהנדסי בקרת טיסה במעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס (Laurel, Md.) לפקח על MESSENGER על הגישה הסופית שלה למרקורי. באותו יום החללית החל לבצע את רצף פיקוד השייט האחרון של המשימה. עומס הפקודה שבוצע עד היום. כעת, רצף הפקודות המכיל את צריבת הכניסה למסלול החל.
APL מארחת שידור אינטרנט חי אודות התמרון להכנסת מסלול החל משעה 7:55 בערב. EDT ביום חמישי, 17 במרץ.
לאלו מכם המתגוררים ליד ג'ונס הופקינס, APL והחברה הפלנטרית יתקיימו יחד הרצאה פומבית בקוסיאקוף סנטר של APL בהשתתפות מדען פרויקט MESSENGER ראלף ל. מקוט, ג'וניור. ההרצאה תחל בשעה 8 בערב. ביום חמישי. RSVP באינטרנט.
חשבון מגזין החלל בשעות המאוחרות של יום חמישי לסיקור הכניסה למסלול, עם קטעי שיחות קשורות במעבדה לפיזיקה בחלל (LASP) בבולדר, קולורדו. בינתיים, למידע נוסף, עיין באתר המשימה MESSENGER של נאס"א.
מקורות: אתר המשימה MESSENGER של נאס"א והודעה לעיתונות מאוניברסיטת אריזונה.
