כשמדובר באסטרונומיה, טלסקופים גדולים שולטים. אסטרטגיה אפשרית אחת היא להתקין מכשירי מצפה עוצמתיים על ספינות אוויר בגובה רב, שיכולות לצוף מעל רוב האווירה המעורפלת. הנוף הנשקף מהאטמוספרה הגבוהה כמעט טוב כמו להיות בפועל במסלול, וניתן יהיה לשבריר ממחיר הטסת הטלסקופ למסלול.
דוח שכתב לאחרונה על ידי רוברט א 'פסן מהמחלקה לפיזיקה ואסטרונומיה במכללת דארטמות' מציע כי הגיע הזמן שהאסטרונומים וסוכנויות המימון ישקלו ברצינות כלי רכב "קלים יותר מהאוויר" לטלסקופים עתידיים. Blimps מלאים הליום יוכלו להגיע לגובה רב ואז להשתמש במדחפים המונעים על ידי השמש כדי לשמור על מיקום קבוע. הם יכולים להעביר את הנתונים שלהם בחזרה לכדור הארץ לניתוח.
עד כה, מרבית המחקרים על blimpps היו על ידי חברות הצבא והתקשורת. הרכבים נתפסו כאלטרנטיבה זולה יותר ללוויינים, שעלולה לפתח ולשגר מאות מיליוני דולרים. יתר על כן, לאחר שיגור, לוויינים הם מחוץ להישג ידם לבצע תיקונים או שדרוגים. ניתן היה להחזיר את הסרסור לכדור הארץ, לתקן אותו ואז לשגר אותו למקומו.
פסן מציע כי ספינת אוויר בגובה תהיה פלטפורמה נהדרת לאסטרונומיה:
... בגובה של 85 קילו-וואט, טלסקופ אסטרונומי יחווה שמים מושלמים כמעט כל תקורה מעל כל לילה, כאשר איכות תמונה מתקרבת לגבול ההפרדה של הצמצם הראשי. טלסקופ אופטי עם מראה קליל בקוטר 20 אינץ 'בקוטר 0.5 מ', עם יציבות הצבעה מספקת ומערכי CCD גדולים יכול לספק תמונות שטח רחבות עם FWHM = 0.25 קשת, מה שהופך אותו למעולה על מערכת ההדמיה בכל קרקע מבוססת קרקע. טלסקופ. וזה יכול היה לעשות זאת לילה אחר לילה כל עוד הרציף נשאר בגובה זה. יתרה מזאת, טלסקופ שכבה שכזה עשוי לספק גם תמיכה מדעית אמינה לשלל משימות מבוססות שטח בעלות משוערת של אחוזים בודדים של הלוויין הקונבנציונלי של כדור הארץ נמוך (LEO).
חלק מהאתגרים שפקדו את תעשיית הצבא והתקשורת להוריד ספינות אוויריות מהקרקע, לא יהיו הרבה עניין למדע. גלאי טלסקופ ומערכי CCD אינם דורשים כוח רב. זה לא נושא של ביטחון לאומי אם כוחה של ספינת אוויר נכשל והוא נוחת במדינה אחרת.
האתגרים הגדולים ביותר לאסטרונומיה יהיו הורדת משקלות המכשירים כך שספינת אוויר קטנה תוכל להעלות אותם לגובה, ולפתח מערכת מעקב שתוכל לספק לאסטרונומים את הדיוק הדרוש להם. למרבה המזל, על בעיות אלה כבר עובדים על מצפים אחרים מבוססי חלל, כמו טלסקופ החלל הדור הבא של ג'יימס ווב.
פסן מציע כי ספינת האוויר הטובה ביותר תהיה עיצוב קטמרן, עם שני blimps המחוברים על ידי גשר שאליו יצורפו מכשירים. הוא יטוס בגובה של 21 ק"מ (70,000 רגל), שם הוא יכול היה להימנע מרוב האטמוספירה, ומוצב בקו המשווה, שם יוכל להשקיף על אזור הכדור הצפוני והדרומי כאחד.
