בפברואר 2014, נאס"א השמיעה את הקריאה להגשות למשימה השלוש עשרה של תוכנית הגילוי שלהם. ב- 30 בספטמבר, 2015, הוכרזו חמישה חצי גמר, שכללו הצעות לשליחת בדיקות חזרה לוונוס, לשלוח מסלולי מסלול לבחינת אסטרואידים וחפצים בקרבת כדור הארץ.
בין המשימות המוצעות של NEO היא מצלמת האובייקט קרוב לכדור הארץ, או NEOCam. מורכב מטלסקופ אינפרא אדום מבוסס חלל המיועד לסקר את מערכת השמש לאסטרואידים שעלולים להיות מסוכנים, NEOCam היה אחראי על גילוי ואפיון של חפצים בקרבת כדור הארץ פי עשרה מאשר כל ה- NEO שגילו עד כה.
אם תיערך, NEOCam תתחיל לגלות כמיליון אסטרואידים בחגורה הראשית ואלפי שביטים במהלך משימתה ארבע השנים האחרונות. עם זאת, המטרה המדעית העיקרית של NEOCam היא לגלות ולאפיין יותר משני שליש מהאסטרואידים הגדולים יותר מ -140 מטר, מכיוון שאפשר שחלק מאלו עלולים להוות איום על כדור הארץ ביום מן הימים.
המונח הטכני הוא אובייקטים מסוכנים פוטנציאליים (PHO), והוא חל על אסטרואידים / שביטים כמעט-כדור הארץ שיש להם מסלול שיאפשר להם ליצור גישות קרובות לכדור הארץ. בקוטר של יותר מ -140 מטרים, הם בגודל מספיק כדי שיוכלו לגרום לנזק אזורי משמעותי אם יפגעו בכדור הארץ.
למעשה, מחקר שנערך בשנת 2010 באמצעות המכללה האימפריאלית של לונדון ואוניברסיטת פרדו מצא כי אסטרואיד בגודל 50 מטר רוחב בצפיפות של 2.6 גרם לסנטימטר מעוקב ומהירות של 12.7 קילו-לשנייה עשוי לייצר 2.9 מגה-אנרגיה של פרץ אוויר ברגע שהוא עבר באווירה שלנו. כדי לשים את זה בפרספקטיבה, זה המקביל לתשעה ראשי נפץ תרמיים גרעיניים W87!
לשם השוואה, המטאור שהופיע מעל הקהילה הרוסית הקטנה צ'ליאבינסק בשנת 2013 נמדד 20 מטרים בלבד. עם זאת, האוויר המפוצץ שנגרם על ידי כניסתו לאטמוספירה שלנו ייצר רק 500 קילוטון אנרגיה, ויצר אזור הרס ברוחב של עשרות קילומטרים ופצע 1,491 אנשים. אפשר לדמיין בלי הרבה מאמץ כמה גרוע היה היה אילו הפיצוץ היה גדול פי שישה!
יתר על כן, החל מה -1 באוגוסט 2015, נאס"א רשמה בסך הכל 1,605 אסטרואידים שעלולים להיות מסוכנים ו -85 שביטים קרובים לכדור הארץ. בין אלה, ישנם 154 PHA המאמינים כי הם קוטר של יותר מקילומטר. זה מייצג עלייה פי עשרה בתגליות מאז סוף שנות התשעים, הנובעת מכמה סקרים אסטרונומיים שנערכו (כמו גם שיפורים בשיטות הגילוי) במהלך שני העשורים וחצי האחרונים.
כתוצאה מכך, מעקב ואפיון של אחד מהאובייקטים הללו עשוי להוות איום על כדור הארץ בעתיד היה בעדיפות מדעית בשנים האחרונות. זו גם הסיבה שהקונגרס האמריקני העביר את חוק "סקר האובייקטים הקרובים לכדור הארץ" בשנת 2005. המכונה גם "חוק הרשאת נאס"א משנת 2005", חוק הקונגרס הזה נתן לנאס"א לזהות 90% מתוך כל ה- NEOs שיכולים להוות איום על כדור הארץ.
אם פרוס, NEOCam יפקח על NEOs מנקודת Lagrange Earth-Sun L1, יאפשר לו להתבונן קרוב לשמש ולראות עצמים בתוך מסלול כדור הארץ. לשם כך, NEOCam תסתמך על מכשיר מדעי יחיד: טלסקופ בקוטר 50 ס"מ הפועל בשני אורכי גל אינפרא אדום חושים בחום, כדי לגלות אפילו את האסטרואידים האפלים שקשה למצוא.
על ידי שימוש בשני ערוצי הדמיית אינפרא אדום רגישים לחום, NEOCam יכול גם לבצע מדידות מדויקות של NEO ולקבל מידע חשוב על הגדלים, ההרכב, הצורות, מצבי הסיבוב והמסלול שלהם. כפי שהסביר ד"ר איימי מיינזר, החוקר הראשי במשימת NEOCam:
"כולם רוצים לדעת על אסטרואידים הפוגעים בכדור הארץ; NEOCam נועד להתמודד עם סוגיה זו. אנו צופים כי NEOCam יגלה אסטרואידים רבים פי עשרה ממה שידוע כיום, ובנוסף מיליוני אסטרואידים בחגורה הראשית בין מאדים לצדק. על ידי עריכת סקר אסטרואידים מקיף, NEOCam יתן מענה לשלושה צרכים: הגנה פלנטרית, הבנת המקורות והתפתחות מערכת השמש שלנו, ומציאת יעדים חדשים לבירור עתידי. "
ד"ר מיינצר אינו זר לצילומי אינפרא אדום לצורך חקר החלל. בנוסף להיותה החוקרת הראשית במשימה זו וחברה במעבדת הנעה של סילון, היא גם סגנית מדען הפרויקטים של סייר האינפרא אדום רחב שדה (WISE) והחוקר הראשי של פרויקט NEOWISE לחקר כוכבי לכת מינוריים.
היא הופיעה פעמים רבות גם בסדרת ערוץ ההיסטוריה היקום, הקולנוע התיעודי "קרטוגרפיה מהממים: על כדור הארץ", ומשמש כיועץ המדע והמארח של סדרת PBS Kids בשידור חי. Jet Go מוכן !, שתצא לראשונה בחורף 2016. תחת ניהולה, משימת NEOCam תחקור גם את מקורם וגורלם הסופי של האסטרואידים של מערכת השמש שלנו, ומציאת היעדים המתאימים ביותר ל- NEO לבדיקה עתידית על ידי רובוטים ובני אדם.
הצעות ל- NEOCam הוגשו בסך הכל שלוש פעמים לתכנית גילוי נאס"א - בשנת 2006, 2010 ו -2015, בהתאמה. בשנת 2010 נבחרה NEOCam לקבל מימון לפיתוח טכנולוגי לעיצוב ובדיקת גלאים חדשים המותאמים לאיתור וגילוי אסטרואידים ובשביטים. עם זאת, בסופו של דבר, המשימה בוטלה לטובת המאדים InSight Lander, שתוכנן להשקה ב -2016.
כאחד מחצי הגמר של משימת דיסקברי 13, משימת NEOCam קיבלה 3 מיליון דולר למחקרים שנמשכו שנה לפרוס תוכניות שליחות מפורטות ולהפחתת סיכונים. בספטמבר 2016 ייבחר גמר אחד או שניים שיקבל את תקציב התוכנית בסכום של 450 מיליון דולר (בניכוי עלות רכב שיגור ופעולות משימה), ויושק בשנת 2020 לכל המוקדם.
בחדשות קשורות, נאס"א אישרה כי האסטרואיד המכונה 86666 (2000 FL10) יעבור את כדור הארץ מחר. אבל אין צורך לדאוג. בגישה הקרובה ביותר, האסטרואיד עדיין יהיה במרחק של 892,577 ק"מ (554,000 מיילים) מכדור הארץ. ובכל זאת, כל סלע חולף מדגיש את הצורך לדעת יותר על NEOs ולאן הם עשויים להגיע יום אחד!
