מים הופיעו בכל מיני מקומות בלתי צפויים במערכת השמש שלנו, כמו הירח, מרקורי וירח ג'ופיטר. אסטרואיד עשיר במתכות עשוי להופיע על פני השטח עקבות של מולקולות מים שלא צריכות להיות שם, אומרים החוקרים.
נפש נחשבת לאסטרואיד המתכתי הגדול ביותר במערכת השמש, במרחק 300 ק"מ (186 מיילים) לרוחב וכנראה מורכב ממתכת ברזל ניקל כמעט טהורה. מדענים חשבו שפסיכה מורכבת מגרעין השאריות של פרוטופלנט שהושמד לרוב כתוצאה מהשפעות לפני מיליארדי שנים, אך כעת הם עשויים לחשוב על כך מחדש.
"איתור רצועת ספיגת הידרציה של 3 מיקרון בפסיכה מרמז כי אסטרואיד זה לא יכול להיות גרעין מתכתי, או שזה יכול להיות גרעין מתכתי שהושפע מחומר פחמן במהלך 4.5 ג'יר," אמרו בצוות בעיתונם.
בעוד שתצפיות קודמות על נפש לא הראו שום עדות למים על פני השטח שלה, תצפיות חדשות עם מתקן הטלסקופ האינפרא אדום של נאס"א מצאו עדויות לנדיפים כמו מים או הידרוקסיל על פני האסטרואיד. הידרוקסיל הוא רדיקל חופשי המורכב מאטום מימן אחד הקשור לאטום חמצן אחד.
"לא ציפינו שאסטרואיד מתכתי כמו פסיכה יכוסה על ידי מים ו / או הידרוקסיל," אמר וישנו רדי, ממעבדת הירח והפלנטרית של אוניברסיטת אריזונה, מחבר משותף למאמר החדש בנושא פסיכה. "אומרים כי אסטרואידים עשירים ממתכת כמו פסיכה נוצרו בתנאים יבשים ללא נוכחות של מים או הידרוקסיל, ולכן תמהנו מהתצפיות שלנו בהתחלה."
אסטרואידים בדרך כלל מתחלקים לשתי קטגוריות: אלה העשירים בסיליקטים, ואלה העשירים בפחמן ונדיפים. אסטרואידים מתכיים כמו Psyche הם נדירים ביותר, מה שהופך אותה למעבדה לחקור כיצד נוצרו כוכבי לכת.
לעת עתה, מקור המים בנפש נותרה בגדר תעלומה. אבל רדדי ועמיתיו מציעים כמה הסברים שונים. האחת היא, שוב, ייתכן שהנפש אינה מטאלית כמו שחשבו בעבר. אפשרות נוספת היא שהמים או ההידרוקסיל יכולים להיות תוצר של רוח סולארית המתקיימת אינטראקציה עם מינרלים סיליקט על פני השטח של פסיכה, כמו מה שקורה על הירח.
אולם ההסבר הסביר ביותר הוא כי המים שנראו על נפש עשויים להיות מועברים על ידי אסטרואידים פחמימיים שהשפיעו על נפש בעבר הרחוק, כפי שנהוג לחשוב על כדור הארץ הקדום.
"התגלית שלנו של פחמן ומים על אסטרואיד שלא אמורה להיות בעלת אותם תרכובות תומכת ברעיון שאבני בניין חיים אלה היו יכולים להיות מועברים לכדור הארץ שלנו בתחילת ההיסטוריה של מערכת השמש שלנו," אמר רדי.
אם יתמזל מזלנו, לא נצטרך לחכות יותר מדי כדי לברר פרטים נוספים על נפש. משימה לפסיכה נמצאת ברשימה הקצרה של הצעות המשימה שנחשבת על ידי נאס"א, עם שיגור פוטנציאלי כבר בשנת 2020. רדי וצוות אמרו שחללית מקיפה יכולה לחקור את האסטרואיד הייחודי הזה ולקבוע אם יש מים או הידרוקסיל על פני השטח .
מקורות: Europlanet, אוניברסיטת אריזונה, מאמר: איתור מים ו / או הידרוקסיל באסטרואיד (16) Psyche.
