למרות שמערכת השמש בת 4.5 מיליארד שנה, מדעני פלנטה חשבו שהטבעות המפורסמות של שבתאי נוצרו הרבה יותר מאוחר. הטבעות של שבתאי עשויות להיות עתיקות, כאשר חומר הטבעת ממוחזר לערבים.
לדברי לארי אספוזיטו, החוקר הראשי של ספקטרוגרף ההדמיה האולטרה סגול של קאסיני באוניברסיטת קולורדו, בולדר, נתונים קודמים שנאספו על ידי חללית וויאג'ר של נאס"א בשנות השבעים, ובהמשך מטלסקופ החלל האבל, הצביעו על כך שהטבעות היו צעירות. אולי שביט ניפץ את אחד מירחי שבתאי לפני כמאה מיליון שנה, ויצר את החלקיקים שאנו רואים היום.
אולם העדויות החדשות של קאסיני מראות כי הטבעות משתנות בגיל באופן משמעותי; הטבעות מתחדשות וממחזרים כל העת.
"העדויות תואמות את התמונה שלסטורן היו טבעות לאורך כל ההיסטוריה שלה," אמר אספוזיטו. "אנו רואים מיחזור נרחב ומהיר של חומר טבעת, בו ירחים מתנפצים ללא הרף לחלקיקי טבעת, אשר אז מתאספים ויוצרים מחדש ירחים."
"גילינו שהטבעות כנראה לא נוצרו רק אתמול בזמן הקוסמי. בתרחיש זה לא רק מזל שאנחנו רואים טבעות פלנטאריות עכשיו," אמר אספוסיטו. "הם ככל הנראה תמיד היו בסביבה אבל השתנו ללא הרף, והם יהיו בסביבה במשך מיליארדי שנים רבות."
אז איך קאסיני יכול לדעת שנוצר חומר חדש. אסטרונומים נהגו לחשוב כי אבק מטאורי מחלחל צריך לזהם את הטבעות הישנות יותר, ולהפוך אותם לכהים יותר. אולם התצפיות החדשות של קאסיני מראות שמערכת הטבעת מפזרת את הזיהום מסביב ומדללת אותו. זו הסיבה שהטבעות נראות כה בתוליות וצעירות.
הם הבחינו כיצד חומר הטבעת חסם אור מכוכבים רחוקים. הם הצליחו לאתר 13 חפצים בטבעת ה- F של שבתאי, בגודלם נע בין 27 מטר לעשרה קילומטרים (30 מטר עד 6 מייל). מכיוון שרוב האובייקטים שקופים, החוקרים חושבים שהם פשוט גושים זמניים של סלעים קפואים.
נראה שהם באים והולכים, נאחזים זה בזה ואז מתפרקים תחת כוח המשיכה החזק של שבתאי. למרות שהטבעות תמיד נראות זהות, הן ממוחזרות ללא הרף.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
