המשימה החלה ב- 13 באוגוסט 2009 במטרה לדמיין את הדי להולדת היקום, קרינת הרקע הקוסמית. על ידי לימוד האור מרחוק היקף היקום, פלאנק צריך להסתכל תחילה על שאר היקום ובמהלך זה התגלו התגליות המדהימות.
הדבר המטורף בלהסתכל על הרחוק של היקום הוא שאנחנו למעשה מסתכלים אחורה בזמן שכן לוקח מיליארדי שנים עד שהאור מגיע אלינו כאן על כדור הארץ. זה מאפשר לאסטרונומים להביט אחורה בזמן וללמוד את התפתחות היקום כמעט חזרה למפץ הגדול עצמו. בין התגליות נמצאו עדויות לאוכלוסיית גלקסיות אחרת שלא נראית אחרת שנראית אפופה באבק מיליארדי שנים בעבר. נראה כי שיעורי היווצרות הכוכבים בגלקסיות הללו מתרחשים בקצב מדהים, גבוה פי 10-1000 מכפי שאנו רואים בגלקסיית שביל החלב שלנו כיום. ג'ואנה דאנקלי, מאוניברסיטת אוקספורד, אמרה כי "המדידות של פלאנק לגבי הגלקסיות הרחוקות הללו שופכות אור חדש מתי ואיפה נוצרו כוכבים קדומים ביקום המוקדם".
אחד האתגרים של קבלת מבט ברור על הגלקסיות הללו הסיר את האובך הקדמי 'פליטת מיקרוגל אנומלית' (AME). ההפרעה המעצבנת והבנתה הגרועה הזו, שנחשבת שמקורה בגלקסיה שלנו, רק עברה דרך מכשירים של פלאנק. אולם בכך נחשפו רמזים לאופיו. נראה כי ה- AME מגיע מדגני אבק בגלקסיה שלנו מסתובבים כמה עשרות מיליארדי פעמים בשנייה, אולי מהתנגשויות עם אטומים נכנסים במהירות רבה יותר או מקרינה אולטרה סגולה. פלאנק הצליח 'להסיר' את אובך המיקרוגל בחזית, והשאיר את הגלקסיות הרחוקות בתצפית מושלמת ואת קרינת הרקע הקוסמית לא נגעה.
זה גם המכשיר האידיאלי לגילוי חומר קר מאוד בצורה של אבק בגלקסיה שלנו ומחוצה לה, בזכות הכיסוי הרחב שלו באורך הגל. במהלך המחקר הוא גילה מעל 900 גושי ענני אבק כהים קרים שנחשבים כמייצגים את השלבים הראשונים של לידת הכוכבים. על ידי חקר מספר גלקסיות סמוכות תוך מיליארד שנות אור, המחקר מראה כי חלקן מכילות אבק קר הרבה יותר ממה שחשבו בעבר. ד"ר דייוויד קלמנס ממכללת האימפריאל לונדון אומר כי "פלאנק יעזור לנו לבנות סולם המחבר את שביל החלב שלנו לגלקסיות הקלושות והרחוקות ולחשוף את התפתחות הגלקסיות המאובקות והכוכבות לאורך ההיסטוריה הקוסמית."
תוצאות אלה הופכות את פלאנק להצלחה שואגת, אך היא לא נעצרת שם. תוצאות אחרות שפורסמו זה עתה כוללות נתונים על אשכולות גלקסיות שחושפות אותם מצוירים על רקע המיקרוגל הקוסמי. אשכולות אלה מכילים אלפי גלקסיות בודדות בכבידה המתחברים יחד למיתרים ולולאות ענקיים.
משימת פלאנק, שהייתה בפיתוח במשך 15 שנה, מספקת כבר כמה מדעי פורץ דרך בשנות הפעילות הראשונות שלה ומרגשת לתהות מה אנו רואים ממנו בשנים הבאות.
מארק תומפסון הוא סופר ומגיש אסטרונומיה בתוכנית One BBC. ראו את האתר שלו, האסטרונום של העם, ותוכלו לעקוב אחריו בטוויטר, @PeoplesAstro
