ה אופקים חדשים המשימה שניהלה את המסע ההיסטורי שלה ב- 14 ביולי 2015, הניבה שפע של נתונים מדעיים על פלוטו. זה כלל תגליות על גודלו של פלוטו, אזוריםיו ההרריים, גבעות הקרח הצפות שלו, ו (לאחרונה) כיצד כוכב הלכת הגמד מקיים אינטראקציה עם רוח השמש - תגלית שהראתה כי פלוטו הוא למעשה דמוי כוכב לכת ממה שחשבו בעבר.
אך מעבר לגילויים על גודל כוכב הלכת, הגיאוגרפיה ותכונות פני השטח שלו, הוא סיפק גם את התמונות עוצרות הנשימה, הברורות והמעוררות השראה ביותר של פלוטו וירחיו עד היום. ועם המהדורה האחרונה של תמונות שצולמו על ידי אופק חדשהדמוי לסיור ארוכי טווח (LORRI), אנשים כאן על כדור הארץ מתייחסים כאל הקלוז-אפ הטוב ביותר של פלוטו עד כה.
תמונות אלה, שצולמו בזמן שהחוקר של האופק החדש היה עדיין במרחק של 15,850 ק"מ (9,850 מיילים) מפלוטו (23 דקות בלבד לפני שהגיע לגישה הקרובה ביותר), משתרעים על פני חצי הכדור אליו פונה הגשושית כשהיא עפה על פניו. זה מציג תכונות שנעו בין הרמות הצפוניות המצטלבות והאזורים ההרריים בוויאג'ר טרה לפני שחתכו את שטח השטח של "לבו של פלוטו" - aka. Tombaugh Regio - ובסופו של דבר באזור אחר של הרמות מחוספסות.
רוחב הרצועה משתנה ככל שהתמונות עוברות מצפון לדרום, מיותר מ- 90 ק"מ (55 מיילים) בקצה הצפוני לכ- 75 ק"מ (45 מייל) בנקודה הדרומית שלה. הפרספקטיבה משתנה גם היא, כשהנוף מופיע כמעט אופקי בקצה הצפוני ואז עובר לתצוגה כמעט מלמעלה למטה על השטח עד הסוף.
התצלומים הצלולים הקריסטלים המרכיבים את הפסיפס - בעלי רזולוציה של כ- 80 מטר לפיקסלים - מציעים את התצוגה המפורטת ביותר של פני פלוטו אי פעם. עם בהירות מסוג זה, מדעני נאס"א מסוגלים להבחין בתכונות שמעולם לא היו נראות לעין, וללמוד דברים על סוגי התהליכים הגיאולוגיים שהיוו אותם.
זה כולל את האופי הכאוטי של ההרים בחצי הכדור הצפוני, ואת האופי המגוון של מישורי החנקן הקפואים ברחבי טומבה אזור - העוברים מלהיות סלולריים, לא תאיים, לדפוס מצעי חוצה. מאפיינים אלה מהווים אינדיקציה נוספת לכך כי פני השטח של פלוטו הם תוצר של שילוב של כוחות גיאולוגיים, כמו קריובולקניזם, סובלימציה, פעילות גיאולוגית, הסעה בין מים לקרח חנקן ואינטראקציה בין פני השטח לאטמוספרה.
אלן שטרן, החוקר הראשי של המרכז אופקים חדשים המשימה וסגן נשיא המשנה למחקר ופיתוח במכון המחקר דרום-מערב, התרשמו במיוחד מהממצא האחרון. כפי שהוא אמר למגזין Space באמצעות המייל:
"פסיפס תמונות חדש חדש ברזולוציה גבוהה זה רצועת התמונות החדשה המלאה ברזולוציה הגבוהה ביותר שהושגה, ושתי סוכריות העיניים שלה מדהימות ועשירות מדעית. חשבו על זה - אחד הנוסעים ויש לנו הפסיפס הזה, ועוד כל כך הרבה; שום מערך נתונים כזה לא היה קיים במאדים עד שהטסנו לשם חצי תריסר משימות! "
המעוף המרוחק ביותר בהיסטוריה של חקר החלל, ובכל זאת השגנו יותר ממשימה אחת זו מכפי שמספר מרובי הזבובים הצליחו לספק מאחת משכנותיה הקרובות ביותר של כדור הארץ. מרתק! ויתרה מכך, מידע חדש צפוי להגיע מה- אופקים חדשים בדיקה עד אוקטובר הקרוב. ליתר דיוק, המדענים שלנו עדיין לא סיימו לנתח את כל המידע שהמשימה אספה במהלך המעבר שלה.
ניתן לצפות בתמונת הרזולוציה המלאה כאן, וקפידו ליהנות מסרטון הפסיפס הזה של נאס"א:
