לאחר שהוגדר ככוכב הלכת החיצוני ביותר של מערכת השמש, ייעודו של פלוטו שונה על ידי האיחוד האסטרונומי הבינלאומי בשנת 2006, בגלל גילוי של אובייקטים רבים של חגורת קויפר שהיו דומים לגודלם. למרות זאת, פלוטו נותר מקור לקסם ונקודת מוקד של עניין מדעי רב. וגם אחרי הטרף ההיסטורי שנערך על ידי החללית New Horizons ביולי 2015, נותרו תעלומות רבות.
יתר על כן, ניתוח שוטף של נתוני ה- NH גילה תעלומות חדשות. למשל, מחקר שנערך לאחרונה על ידי צוות אסטרונומים הצביע על כך שסקר שנערך על ידי מצפה הרנטגן של צ'נדרה גילה את נוכחותן של כמה פליטות רנטגן חזקות למדי שהגיעו מפלוטו. זה לא היה צפוי, וגורם למדענים לחשוב מחדש על מה שהם חשבו שהם יודעים על האווירה של פלוטו ועל האינטראקציה שלה עם רוח השמש.
בעבר נצפו גופי שמש רבים הפולטים קרני רנטגן, שהיו תוצאה של אינטראקציה בין רוח השמש לגזים ניטרליים (כמו ארגון וחנקן). פליטות כאלה התגלו מכוכבי לכת כמו ונוס ומאדים (בגלל נוכחותם של ארגון ו / או חנקן באטמוספרותיהם), אך גם מגופים קטנים יותר כמו שביטים - הרוכשים הילות עקב גזים.
מאז בדיקה של ה- NH שנערכה על ידי פלוטו בשנת 2015, האסטרונומים היו מודעים לכך שלפלוטו יש אווירה שמשנה גודל וצפיפות עם עונות השנה. בעיקרון, כאשר כוכב הלכת מגיע לפריחיון במהלך תקופת מסלולו 248 השנים - מרחק של 4,436,820,000 ק"מ, 2,756,912,133 מ 'מהשמש - האווירה מתעבה בגלל סובלימציה של חנקן קפוא ומתאן על פני השטח.
הפעם האחרונה שפלוטו היה ב perihelion הייתה ב- 5 בספטמבר 1989, מה שאומר שהוא עדיין חווה את הקיץ כש- NH עשתה את המסע. תוך כדי לימוד פלוטו גילה הגשוש אטמוספרה המורכבת בעיקר מגז חנקן (N²) יחד עם מתאן (CH)4) ופחמן דו חמצני (CO²). לכן החליטו האסטרונומים לחפש סימנים לפליטת רנטגן המגיעים מהאטמוספירה של פלוטו באמצעות מצפה הרנטגן של צ'נדרה.
לפני ההפעלה של משימת NH, רוב הדוגמניות באווירה של פלוטו ציפו שהיא תהיה מורחבת למדי. עם זאת, הבדיקה מצאה כי האטמוספרה הייתה מורחבת פחות וששיעור האובדן שלה היה נמוך פי מאות ממה שחזה הדגמים הללו. לפיכך, כפי שציין הצוות במחקר, הם ציפו למצוא פליטות רנטגן שתואמות את מה שציפה Flyby NH:
"בהתחשב בעובדה שרוב המודלים שלפני המפגש עם האטמוספירה של פלוטו חזו שהיא תוארך הרבה יותר, עם שיעור ההפסד המשוער לחלל של ~ 1027 עד 1028 mol / sec של N² ו- CH4... ניסינו לאתר פליטת רנטגן שנוצרה על ידי אינטראקציות בין חילופי מטענים בגז ניטרלי [רוח שמש] בגז הנייטרלי בצפיפות נמוכה שמקיפה את פלוטו, "כתבו.
עם זאת, לאחר התייעצות עם נתוני ה- Spectrometer Imaging CCD (ACIS) על סיפון צ'נדרה, הם גילו שפליטת רנטגן שמגיעה מפלוטו הייתה גדולה יותר ממה שהדבר יאפשר. במקרים מסוימים נצפו פליטות רנטגן חזקות שמקורן בעצמים קטנים יותר במערכת השמש, הנובעת מפיזור קרני הרנטגן השמשות על ידי גרגרי אבק קטנים המורכבים מפחמן, חנקן וחמצן.
אולם חלוקת האנרגיה שהם ציינו עם צילומי הרנטגן של פלוטו לא היו בקנה אחד עם ההסבר הזה. אפשרות נוספת שהצוות הציע היא שהן יכולות להיות כתוצאה מתהליך (או תהליכים) כלשהו שממקד את רוח השמש ליד פלוטו, מה שיגביר את השפעת האווירה הצנועה שלו. כפי שהם מצביעים במסקנותיהם:
"הפליטה שנצפתה מפלוטו אינה מונעת באופן אוראלי. אם בגלל הפיזור, זה היה צריך להיות מקורו באוכלוסייה ייחודית של גרגרי אובך ננו-מורכבים המורכבים מאטומי C, N ו- O באטמוספירה של פלוטו, שזוהרים בתהודה תחת כיפת השמש. אם מונע על ידי חילופי מטענים בין [רוח שמש] יוני מינור ומינים גז ניטרלי (בעיקר CH4) בריחה מפלוטו, ואז נדרשת שיפור צפיפות והתאמה של [הרוח הסולארית] השפע היחסי של יון מינורי באזור האינטראקציה ליד פלוטו לעומת מודלים תמימים. "
לפי שעה, הסיבה האמיתית לפליטות הרנטגן הללו עשויה להישאר תעלומה. הם מדגישים גם את הצורך במחקר נוסף כשמדובר באובייקטים של חגורת קיפר הרחוקה והמאסיבית ביותר. למרבה המזל, הנתונים שנמסרים על ידי משימת NH צפויים לשפוך במשך עשרות שנים, ויחשפו דברים חדשים ומעניינים לגבי פלוטו, מערכת השמש החיצונית, וכיצד מתנהגים העולמות הרחוקים ביותר מהשמש שלנו.
המחקר - שהתקבל לפרסום בכתב העת איקרוס - נערך על ידי אסטרונומים מהמעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס (JHUAPL), המרכז הרווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיסיקה, מכון המחקר הדרום-מערבי (SWI), מרכז החלל Vikram Sarabhai (VSCC) ומעבדת ההנעה סילונית של נאס"א ומחקר אמס. מרכז.
