מדענים אומרים כי האזור הארקטי שנחקר על ידי הנחתת פיניקס עשוי להיות סביבה חיובית למיקרובים. "לא רק שמצאנו קרח מים, כצפוי, אלא שכימיה של אדמה ומינרלים שצפינו גורמים לנו להאמין שבאתר זה היה אקלים רטוב יותר וחם יותר לאחרונה - מיליון השנים האחרונות - ויכול היה שוב בעתיד, "אמר החוקר הראשי של הפניקס, פיטר סמית 'מאוניברסיטת אריזונה, טוסון.
צוות המדע של הפניקס שחרר היום ארבעה מאמרים לאחר שבילה חודשים בפירוש הנתונים שהחזיר הנחיתה במהלך משימתו בת 5 חודשים.
הממצא המפתיע ביותר היה פרכלורט באדמת מאדים. מציאת הפניקס הזו שמה דגש הולך וגובר על הכימיה של כדור הארץ, אמר מייקל הכט ממעבדת הנעה של ג'ט, שהוביל מאמר על ממצאי הכימיה המסיסה של פיניקס.
"המחקר על מאדים נמצא במעבר משלב עקוב אחר המים לשלב המשך הכימיה", אמר הכט. "עם פרכלורט, למשל, אנו רואים קישורים ללחות אטמוספרי, לחות אדמה, מקור אנרגיה אפשרי למיקרובים, אפילו משאב אפשרי לבני אדם."
פרכלורט, שמושך חזק מים, מהווה כמה עשיריות אחוז מהרכב בשלושת דגימות האדמה שניתחו על ידי מעבדת הכימיה הרטובה של פיניקס. זה יכול למשוך לחות מהאוויר של המאדים. בריכוזים גבוהים יותר זה עשוי להשתלב עם מים כמלחת מים שנשארת נוזלית בטמפרטורות השטח של מאדים. ישנם חיידקים בכדור הארץ שמשתמשים בפרכלורט כמזון. חוקרים אנושיים עשויים למצוא את זה מועיל כדלק רקטות או לייצור חמצן.
מאמר על מחקרי מים של פיניקס, בראשות סמית ', מביא רמזים התומכים בפרשנות כי באדמה היו סרטים של מים נוזליים בתקופה האחרונה. החוקרים מסכמים כי העדויות למים וחומרים מזינים פוטנציאליים "מרמזים כי אזור זה יכול היה לעמוד בעבר בקריטריונים למגורים" במהלך חלקים ממחזורי האקלים המתמשכים.
פיניקס חפר עם הסקופ שלו ומצא קרח ממש מתחת לפני השטח של מאדים. "רצינו לדעת מה מקור הקרח," אמר סמית '. "זה יכול היה להיות שריד כובע קרח קוטב גדול יותר שהתכווץ; יכול היה להיות אוקיינוס קפוא; יכול היה להיות שלג קפוא באדמה. התיאוריה הסבירה ביותר היא שאדי מים מהאטמוספירה התפשטו לאט אל פני השטח וקפאו ברמה בה הטמפרטורה תואמת את נקודת הכפור. ציפינו שזה כנראה מקור הקרח, אבל חלק ממה שמצאנו היה מפתיע. "
עדויות לכך שהקרח באזור לפעמים מפשיר מספיק כדי להרטיב את האדמה נובע ממציאת סידן פחמתי באדמה המחוממת בתנורים האנליטיים של הנחתת או מעורבב עם חומצה במעבדת הכימיה הרטובה. מאמר נוסף מצוות שהנהיג וויליאם בוינטון באוניברסיטת אריזונה מדווח כי כמות הסידן פחמתי "עולה בקנה אחד עם היווצרותם בעבר על ידי אינטראקציה של דו תחמוצת הפחמן האטמוספירה עם סרטי מים נוזליים על משטחי חלקיקים."
הדיווחים החדשים נותרים לא מעורערים אם דגימות אדמה שנערכו על ידי פיניקס מכילות תרכובות אורגניות מבוססות פחמן. הפרכלוראט יכול היה לפרק תרכובות אורגניות פשוטות במהלך חימום דגימות אדמה בתנורים, ולמנוע גילוי ברור.
החימום בתנורים לא סילק אדי מים בטמפרטורות נמוכות מ -295 מעלות צלזיוס (563 מעלות פרנהייט), מה שמעיד על כך שהאדמה לא החזיקה מים הדבקים בחלקיקי האדמה. מחזורי אקלים הנובעים משינויים בהטיה ובמסלול של מאדים במאזניים של מאות אלפי שנים ומעלה עשויים להסביר מדוע קיימות השפעות של אדמה לחה.
הפניקס הושקה באוגוסט 2007 ונחתה במאי 2008. הפניקס סיימה את התקשורת בנובמבר 2008 כאשר גישת החורף של מאדים מרוקנת אנרגיה מפאנלים סולאריים של הנחתת.
מקורות: JPL, EurekAlert, Spaceflightnow.com
