נאס"א הודיעה היום כי ממשל אובמה אישר את בקשת נאס"א להארכת הפעילות של תחנת החלל הבינלאומית לארבע שנים נוספות לשנת 2024. המשמעות היא שעבודה על סיפונה של מעבדת המסלול תימשך לפחות לעשור נוסף.
"אני חושב שזו הכרזה אדירה עבורנו כאן בעולם תחנות החלל," אמר ביל גרשטנמאייר, מנהל מערכת בחטיבת המשימה לחקירה ותפעול אנושית של נאס"א, כשהוא נואם במהלך תדריך עיתונאים היום, "וגם לכל הטיסות האנושיות בחלל ובשביל השותפות הבינלאומית שלנו. "
"זו מתנה אדירה שהעניקה לנו הממשל," הוסיף בהמשך.
גרסטנמאייר אמר כי ההרחבה מאפשרת לנאס"א להרחיב את אופקי התכנון שלה והיא תשנה את האופן בו מדענים וחברות מסחריות מסתכלות על "ההשקעה" שלהם בעתיד ה- ISS.
"אנו מתחילים לראות יתרונות מדעיים ב- ISS שיש להם הרבה יישומים כאן בכדור הארץ, כמו תרופות, עיבוד חומרים וציוד לשינוי אקלים, והפעלת עד 2024 לפחות פותחת שדרה גדולה של מחקר בנושא ISS, ”אמר. "זה גם משנה את הפרספקטיבה של ספקים מסחריים ... מכיוון שלמגזר המסחרי יש כיום שוק גדול יותר להובלת מטענים לחלל עבור נאס"א, כמו גם אנשי צוות."
נשיא התאחדות מטוסי החלל המסחרית והאסטרונאוט לשעבר מיכאל לופס-אלגריה הסכימו. "תחנת החלל הבינלאומית היא תכשיט הכתר של תוכנית הטיס האנושית של נאס"א," אמר בהצהרה. "הרחבה זו באה בזמן קריטי וסוללת את דרכה של ISS לממש את הפוטנציאל הרחב והרב-פנים שלה - כמעבדת מחקר שתספק אינספור יתרונות כאן על פני כדור הארץ, כיעד עוגן למירוץ החלל המסחרי של אמריקה וכקפיצה נקודה לפיתוח וחקר טכנולוגיה בחלל העמוק. "
גרשטנמאייר רואה גם את ה- ISS כר הוכחה לתוכניות חלל אנושיות עתידיות לצאת אל החלל העמוק. "נאס"א לא חושבת על ISS ותוכניות אנושיות בחלל העמוק כנפרדות, אלא כאסטרטגיה משולבת", אמר.
סקירה שנערכה לאחרונה על מודולי וציוד ISS הבטיחה כי התחנה עשויה להימשך עד שנת 2028, וגרסטנמאייר אמר כי הרחבה חדשה זו מאפשרת לפחות לשקול פעולות עד כמעט 2030.
"עשר שנים מהיום הוא חזון מרחיק לכת", אמר. "השותפים הבינלאומיים שלנו מודעים היטב להרחבה זו והם היו מעורבים במחקרי חומרה כדי לבדוק אם פעולות התחנה יכולות להתרחב. הם ימשיכו להעריך את החומרה שלהם וכולם רואים בכך צעד חיובי להתקדם. ... זו באמת מאמץ בינלאומי וכולנו עובדים יחד. "
גרשטנייר הוסיף כי לא ברור מייד אם כל 15 המדינות המעורבות ב- ISS יחד עם ארה"ב ימשיכו להשתתף לאורך כל חיי ISS, אך כי נאס"א מוכנה לעבוד עם כל התוכניות שהשותפות הבינלאומית תתפתח בהן שעות נוספות.
לדבריו, לא נדרש כרגע מימון נוסף למצב ISS לצורך ההארכה, מכיוון שהתקציב הבסיסי מכסה את ה- ISS לפחות עד 2020, והכספים שהוקצבו לביצוע בסופו של דבר לדחיית ISS יועברו לכיוון הפעילות.
ככל הנראה, יתבקש מימון נוסף בשלב מסוים, אך עבר זאת כאשר הממשל והקונגרס הנוכחיים יחויבו להחליט.
