איומים זוחלים בשם סילורים התפתחו על פני כדור הארץ לפני המין האנושי - לפחות בביצוע "הדוקטור הו" של היקום. אבל בצד המדע הבדיוני, איך נדע אם תרבות מתקדמת כלשהי הייתה קיימת בכוכב הלכת הביתי שלנו מיליוני שנים לפני שהופיעו בני-אדם מוחיים?
זו שאלה רצינית, ומדענים רציניים משערים אילו עקבות קודמים פוטנציאליים אלו עשויים להשאיר מאחור. והם מכנים אפשרות זו להשערה הסילורית.
כשמדובר במצוד אחר תרבויות חוצניות מתקדמות שעשויות להתקיים ברחבי הקוסמוס, יש להתחשב בידיעה שהיקום בן 13.8 מיליארד שנה. לעומת זאת, חיים מורכבים קיימים על פני כדור הארץ במשך כ -400 מיליון שנה בלבד, ובני אדם פיתחו רק תרבויות תעשייתיות ב -300 השנים האחרונות. זה מעלה את האפשרות שייתכן שציוויליזציות תעשייתיות היו קיימות הרבה לפני שאי פעם היו קיימות אנושיות - לא רק סביב כוכבים אחרים, אלא אפילו על כדור הארץ עצמו.
"עכשיו, אני לא מאמין שקיבלה תרבות תעשייתית על פני כדור הארץ לפני שלנו. אני לא חושב שהיה תרבות דינוזאור או תרבות עצלנית עצלנית ענקית," אמר מחבר המחקר אדם פרנק, אסטרופיזיקאי מאוניברסיטת אוניברסיטת רוצ'סטר בניו יורק. "אבל השאלה איך היה נראה אם זה היה חשובה. איך אתה יודע שלא הייתה אחת? כל המטרה של המדע היא לשאול שאלה ולראות לאן זה מוביל. זו המהות של מה שהופך את המדע כל כך מרגש."
ממצאים של תרבויות תעשייתיות אנושיות או אחרות לא צפויים להימצא על פני כדור הארץ לאחר כ -4 מיליון שנה, אמר פרנק והסופר המשותף גאווין שמידט, מנהל מכון גודארד לחקר החלל של נאס"א בניו יורק. לדוגמה, הם ציינו כי אזורים עירוניים תופסים כיום פחות מאחוז לפני השטח של כדור הארץ, וכי לעתים נדירות נמצאים פריטים מורכבים, אפילו מהטכנולוגיה האנושית הקדומה. מכונה מורכבת כמו מנגנון אנטיקית'רה - שנחשב למחשב הראשון בעולם מיוון העתיקה - נותרה לא ידועה עד להתפתחות שעונים משוכללים ברנסנס אירופה.
אפשר גם להתקשות לחשוף מאובנים של יצורים כלשהם שהיו עשויים לחיות בתרבויות תעשייתיות, הוסיפו המדענים. שבריר החיים שמאובנים הוא תמיד קטן ביותר: מבין כל הדינוזאורים הרבים שחיו אי פעם, למשל, התגלו רק כמה אלפי דוגמאות מאובנים כמעט שלמים של "הלטאות הנוראיות". בהתחשב בכך שהמאובנים הידועים ביותר של הומו ספיינס הם רק כ -300,000 שנה, אין כל וודאות כי המין שלנו עשוי להופיע אפילו ברשומת המאובנים בטווח הרחוק, הם הוסיפו.
במקום זאת, החוקרים הציעו לחפש ראיות מעודנות יותר לתרבויות תעשייתיות ברשומות הגיאולוגיות של כדור הארץ או כוכבי לכת אחרים. המדענים התמקדו בהסתכלות בסימני התרבות שבני האדם עלולים ליצור במהלך האנתרופוקן, העידן הגאולוגי המאופיין בהשפעת בני האדם על כדור הארץ.
"אחרי כמה מיליוני שנים, כל תזכורת פיזית לתרבויות שלך עשויה להיעלם, ולכן עליך לחפש חריגות משקע, דברים כמו איזונים כימיים שונים שפשוט נראים מטורפים," אמר פרנק.
סימן אחד לתרבות תעשייתית עשוי להיות קשור לאיזוטופים של אלמנטים כמו פחמן. (איזוטופים של יסוד משתנים בכמה נויטרונים שהם מחזיקים בגרעין האטומי שלהם - לדוגמה, לפחמן -12 יש שישה נויטרונים, ואילו לפחמן -13 יש שבעה.)
למשל, בני אדם החיים בתרבויות תעשייתיות שרפו כמות יוצאת דופן של דלקים מאובנים, ושחררו יותר מ -500 מיליארד טון פחמן מפחם, נפט וגז טבעי לאטמוספירה. דלקים מאובנים נובעים בסופו של דבר מחיי הצומח, הסופגים עדיפות יותר מהפחמן -12 איזוטופי הקל יותר מאשר פחמן -13 13 הכבד יותר. כאשר דלקים מאובנים נשרפים, הם משנים את היחס בין פחמן -12 לפחמן -13 הנמצא בדרך כלל באטמוספרה, באוקיאנוס ובקרקעות - השפעה שאפשר לאחר מכן להתגלות במשקעים כרמזים לתרבות תעשייתית.
בנוסף, תרבויות תעשייתיות אנושיות גילו גם דרכים "לתקן חנקן" באופן מלאכותי - כלומר לשבור את הקשרים הכימיים החזקים המחזיקים אטומי חנקן יחד בזוגות באטמוספירה, באמצעות אטומי החנקן הבודדים המתקבלים ליצירת מולקולות שימושיות מבחינה ביולוגית. ניתן להבחין ביישום דשנים חנקניים בהיקף נרחב באמצעות קיבוע חנקן במשקעים המרוחקים מהציוויליזציה.
האנתרופוקן גורם גם להכחדה המונית של מגוון רחב של מינים שנראים לעין ברשומת המאובנים. הפעילות התעשייתית האנושית עשויה להתברר גם היא ברשומה הגיאולוגית בצורה של מולקולות סינתטיות ארוכות-חיים מפלסטיק ומוצרים אחרים, או נשירה רדיואקטיבית מנשק גרעיני.
רעיון פרוע אחד שההשערה הסילורית מעלה הוא שסופה של תרבות אחת יכול לזרוע את הזרעים לאחר. תרבויות תעשייתיות עשויות לעורר אזורים מתים באוקיינוסים, ולגרום לחומר אורגני (מגוויות האורגניזמים באזורים) להיקבר שיכול, לאורך הקו, להפוך לדלקים מאובנים שיכולים לתמוך בתרבות תעשייתית חדשה. "אפשר היה לראות את המחזורים האלה ברשומה הגיאולוגית," אמר פרנק.
בסך הכל, חשיבה על ההשפעה שיש לתרבויות קודמות על כדור הארץ "יכולה לעזור לנו לחשוב על ההשפעות שאפשר לראות על כוכבי לכת אחרים, או על מה שקורה עכשיו על כדור הארץ", אמר פרנק.
שמידט ופרנק פירטו את ממצאיו באינטרנט ב- 10 באפריל במחקר שיפורסם בגיליון הקרוב של כתב העת International Journal of Astrobiology.
