הרעיון של חיידקים המאחד כוחות בגופכם לעשות הרס ולגרום למחלות נשמע מפחיד - וזה אמור. כעת, מדענים גילו כי סוג מסוים של פטריה עושה בדיוק את זה, ותאי הפטרייה משתמשים בשיטה מפתיעה כדי להתאגד ולתקשר זה עם זה.
יתרה מזאת, הממצאים עשויים להסביר מדוע פטריה זו יכולה להדביק אנשים בריאים, מאפיין שאינו שגרתי בזיהומים פטרייתיים, אשר בדרך כלל מכה אנשים עם מערכות חיסון מוחלשות.
המחקר התמקד בפטריה שנקראה Cryptococcus gattii, שחי באדמה ונמצא בעיקר באזורים טרופיים וסובטרופיים. עם זאת, בשנת 1999, זן של פטרייה זו צץ בקולומביה הבריטית, קנדה, ובהמשך, באורגון ובמדינת וושינגטון, וגרם לרוב לזיהומים אצל אנשים שאינם בריאים.
הזיהום, שאנשים חוטפים על ידי שאיפת נבגי פטרייה, יכול להיות מסכן חיים, ולגרום למחלה דמויית דלקת ריאות בריאות, כמו גם לזיהומים חמורים במוח וברקמות המקיפות את המוח וחוט השדרה. בשנים 2004 - 2010 היו 60 סיבות שדווחו Cryptococcus gattii בארה"ב ובקרב 45 המקרים עם תוצאות ידועות, תשעה (20 אחוזים) מתו מהזיהומים שלהם, כך עולה ממחקר שנערך בשנת 2010 על ידי חוקרים במרכזים לבקרת מחלות ומניעת מחלות.
בעבר, החוקרים מצאו זאת Cryptococcus gattii בהצהרה נמסר מחבר המחקר אווה בילסקה, עמית מחקר לאחר הדוקטורט מאוניברסיטת ברמינגהם באנגליה, "היה כה ארסני מכיוון שהיה לו" היכולת לצמוח במהירות בתוך תאי דם לבנים אנושיים ". בשנת 2014, חבריו של ביילסקה גילו כי צמיחה מהירה זו נבעה מ"חלוקת עבודה ", כלומר תאי הפטרייה פעלו יחד כדי לתאם את התנהגותם ולהניע צמיחה מהירה.
במחקר החדש ביאלסקה ועמיתיהם גילו כיצד התאים הפטרייתיים מאגדים כוחות: החיידקים משתמשים בשקיות מיקרוסקופיות ומלאות נוזלים הנקראות שלפוחית חוץ תאית כדי לתקשר.
"שלפוחיות אלה פועלות כמו 'יונים נשאות', ומעבירות מסרים בין הפטריות ועוזרות להם לתאם את ההתקפה שלהם על התא המארח", אמר הסופר הבכיר במחקר רובין מאי, מנהל המכון למיקרוביולוגיה וזיהום באוניברסיטת בירמינגהם.
זוהי הפעם הראשונה שמדענים מצאו קשר בין שלפוחיות חוץ-תאיות לבין נגיף פטרייתי, אמרו החוקרים.
המדענים גילו כי למרבה ההפתעה, תאי הפטרייה יכולים להשתמש בשלפוחיות חוץ תאיות כדי לתקשר לאורך מרחקים ארוכים יחסית בין התאים.
"הציפייה הראשונית שלנו הייתה שהפטרייה תוכל לתקשר רק בתוך תא מארח בודד, אבל למעשה גילינו שהיא יכולה לתקשר על פני מרחקים גדולים מאוד - במונחים של מיקרוביולוגיה - ועל פני מחסומי תאים מארחים רבים", אמרה מאי.
הממצא "מספק לנו הזדמנות פוטנציאלית לפתח תרופות חדשות שפועלות על ידי הפרעה של דרך תקשורת זו בזמן זיהום", אמר.
