האם נפתחו שערי השיטפונות למרחבי הדמיה ?! צוות של אסטרונומים צרפתים המשתמשים בטלסקופ הגדול מאוד של ESO גילה חפץ שנמצא קרוב מאוד לכוכב Beta Pictoris. האובייקט הזה שוכן רק פי 8 מהמרחק האדמה-שמש, וכנראה שהוא כוכב לכת ענק שהאסטרונומים חשדו שהוא שם מהצורה המוזרה של הדיסק שמקיף את הכוכב. אם האובייקט הוא למעשה כוכב לכת, זו תהיה הדימוי הראשון של כוכב לכת שקרוב לכוכב המארח שלו כמו שבתאי הוא לשמש. זה עולה על עקבי החדשות על שתיים מהתמונות הישירות הראשונות אי פעם של Exoplanets רק בשבוע שעבר (ראו כאן וכאן).
בטא פיקטוריס, 'כוכב התינוקות', רק בן 12 מיליון שנה, ממוקם בערך 70 שנות אור לעבר הכוכב פיקטור (הצייר). התמונה שלמעלה היא תמונה אינפרא אדום, ונראית דיסק הפסולת המאובק המקיף את הכוכב Beta Pictoris. דיסקי פסולת מורכבים מאבק הנובע מהתנגשויות בין גופים גדולים יותר כמו עוברים פלנטריים או אסטרואידים, והם מהווים גרסה גדולה יותר של אבק המזלות במערכת השמש שלנו. הדיסק שלו היה הראשון שצולם - כבר בשנת 1984 - והוא נותר המערכת שנחקרה בצורה הטובה ביותר. תצפיות קודמות הראו עיוות של הדיסק, דיסק נוטה משני וכוכבי שביטים מסתערים על הכוכב. "אלה הם סימנים עקיפים אך סיפוריים המעידים באופן חזק על נוכחות של כוכב לכת מאסיבי שוכב בין פי 5 לעשרה מהמרחק האדמה-שמש הממוצע מכוכבו המארח", אומרת מנהלת הצוות אן-מארי לגראנג '. "עם זאת, בדיקה לאזור הפנימי מאוד של הדיסק, קרוב כל כך לכוכב הזוהר, היא משימה מאתגרת ביותר."
בעזרת מערכת אופטיקה אדפטיבית באורכי גל אינפרא אדום המחוברים ל- VLT, האסטרונומים הצליחו להבחין בזוהר חלש ודומה בנקודה בתוך הילה של הכוכב. כדי לבטל את האפשרות שמדובר בחפץ ולא באובייקט אמיתי, נערכה סוללת בדיקות וכמה מחברי הצוות, בשיטת שלוש שיטות שונות, עשו את הניתוח באופן עצמאי, תמיד באותה הצלחה. יתר על כן, המלווה התגלה גם במערכות נתונים אחרות, מה שהחזק עוד יותר את מסקנת הצוות: בן הזוג הוא אמיתי.
"התצפיות שלנו מצביעות על נוכחות של כוכב לכת ענק, מסיבי בערך פי 8 כמו יופיטר ועם מרחק מוקרן מכוכבו של פי 8 ממרחק כדור הארץ-שמש, שהוא בערך המרחק של שבתאי במערכת השמש שלנו," אומר לגראנז '.
עם זאת, "איננו יכולים עדיין לשלול באופן סופי כי בן הזוג המועמד יכול להיות חזית או אובייקט רקע", מזהיר עמיתו לעבודה גאל שובין. "כדי לחסל אפשרות קטנה מאוד זו, עלינו לערוך תצפיות חדשות המאשרות את אופי הגילוי."
העובדה שמלווה המועמד נמצא במישור הדיסק מרמזת מאוד על כך שהוא קשור לכוכב ולדיסק הפרוטו-פלנטרי שלו.
"יתר על כן, לבן הזוג של המועמד יש בדיוק את המסה והמרחק מהכוכב המארח שלו הדרוש כדי להסביר את כל תכונות הדיסק. ברור שזה מסמר נוסף בארון הקבורה של השערת האזעקה השגויה, "מוסיף לגראנז '.
לאחר אישורו, בן לוויה זה יהיה הכוכב הקרוב ביותר מכוכבו שהצטלם אי פעם. בפרט, הוא ימוקם היטב בתוך מסלולי הכוכבים החיצוניים של מערכת השמש. אכן צולמו כמה מועמדים פלנטריים אחרים, אך כולם ממוקמים רחוק יותר מהכוכב המארח שלהם: אם הם ממוקמים במערכת השמש, הם היו שוכנים קרוב או מעבר למסלולו של הכוכב הרחוק ביותר, נפטון. תהליכי ההיווצרות של כוכבי לכת מרוחקים אלה עשויים להיות שונים למדי מאלה שבמערכת השמש שלנו ובבטא פיקטוריס.
"יש צורך בהדמיה ישירה של כוכבי לכת חיצוניים כדי לבדוק את המודלים השונים של התפתחות והתפתחות מערכות פלנטריות. אבל תצפיות כאלה רק מתחילות. מוגבלת כיום לכוכבי לכת ענקיים סביב כוכבים צעירים, הם עתידים להרחיב בעתיד לאיתור כוכבי לכת קרירים וותיקים יותר, עם המכשירים הבאים ב- VLT ובדור הבא של טלסקופים אופטיים, "מסכם חבר הצוות דניאל רואן.
לרשימת Exoplanets שצולמו ישירות, ראה קישור זה.
מקור: ESO
