אנו עומדים על שפת השלב הבא של גילוי פלנטרי. כוכבי לכת שמסת כדור הארץ נמצאת היום בהישג ידם, אך כעת מתגלים מעמד חדש של כוכבי לכת סופר-אדירים, ויתייצב עוד עם הדור הבא של טלסקופים מבוססי קרקע וחלל. אולי המחקר המעניין ביותר יהיה באטמוספרות של כוכבי לכת אלה.
אדמות סופר יכולות להכיל פי עשרה ממסת כדור הארץ, אך עם משטח מוצק ומים נוזליים הם עשויים להיות מאוד ראויים למגורים. במצגת שנערכה לאחרונה על ידי אליזה מילר-ריצ'י מאוניברסיטת הרווארד בפגישה 213 של האגודה האמריקאית לאסטרונומיה, דנו בסוגי האטמוספרות שאסטרונומים עשויים לראות כשארצות העל האלה מתחילות להופיע. למרות שמעניין מבחינה מדעית - התעלמות גיאולוגית, עדויות לטקטוניקת צלחות, ועובי או רזון האטמוספירה, השאלה המעניינת ביותר תהיה: האם כוכבי לכת סופר-אדומים יכולים לתמוך בחיים?
כדי שיהיו חיים כפי שאנו מבינים אותם, כוכבי לכת סופר אדירים (כמו כוכבי לכת רגילים בכדור הארץ) יצטרכו להיות מים נוזליים על פני השטח שלהם, ודורשים טווח טמפרטורות מסוים - אזור המגורים של כוכב האם. כפי שאנו רואים במערכת השמש שלנו, האטמוספרה של כוכב לכת מסייעת בוויסות הטמפרטורה שלו; ונוס יש אווירה עבה והיא מספיק חמה כדי להמיס עופרת, בעוד שכדור הארץ טמפרטורה יפה כדי לאפשר להיווצר מים נוזלים על פני השטח. למאדים יש אווירה דקה וזה ממש קר. זה לא רק עובי האטמוספרה שחשוב, אלא גם מה שיש בו: פחמן דו חמצני, מים וכו '.
כוכבי לכת בעלי מסה גבוהה כמו יופיטר נוצרים ברובם ממימן. כוכבי לכת יבשתיים בעלי מסה נמוכה כמו כדור הארץ אינם יכולים להחזיק את המימן שלהם והוא בורח לחלל במהלך ההיסטוריה המוקדמת של כדור הארץ. אבל אדמות העל האלה יכולות להחזיק במימן. במקום אטמוספרה דלה במימן כמו כדור הארץ, יתכן שיש להם אווירה עם כמויות גדולות של מים. ומים הם גז חממה רב עוצמה - כמויות עקבות של אדי מים באטמוספירה של כדור הארץ מהוות 60% מהשפעת החממה שלנו, תוך שמירה על כדור הארץ חם ומגורים.
שאלתי את מילר-ריצ'י מה ההשפעה שיש לכמויות גדולות של מימן על האטמוספרה של כוכב לכת עלי אדמות. יש לנו מים כאן על כדור הארץ, אבל מעט מאוד באטמוספרה. אדי מים הם גז חממה רב עוצמה שיסייע בהגדרת הטמפרטורה של כדור הארץ. "כמות המימן באטמוספירה של כוכב לכת עלי אדיר תשפיע משמעותית על אזור המגורים שלו. זו שאלה חשובה באמת, זה מה שאנחנו מסתכלים בהמשך. "
משימות נוכחיות יכולות לאתר כדור הארץ העל בשיטת המעבר, שם כדור הארץ מתעמעם אור מכוכב האם שלו כשהוא עובר מלפנים. על ידי חיסור החתימה הכימית כאשר כוכב הלכת עובר מאחורי הכוכב, אסטרונומים יכולים לקבוע את האטמוספרה שלו.
מציאת כדור הארץ סופר נמצא בגבול הטלסקופים הנוכחיים, אך מכשירים חזקים יותר משיקים בקרוב. משימת קפלר של נאס"א, שתושק באפריל 2009, תעלה עוד יותר כדור הארץ העל ממה שכבר נמצא. אולם הדור הבא של טלסקופי החלל, כמו טלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א יאפשר לאסטרונומים לדמיין את אטמוספריות הכוכב הזה ישירות.
