טלסקופ החלל האבל תפס לאחרונה אירוע נדיר ביותר: מעבר ירח אריאל על פני אורנוס. מצב זה נדיר באורנוס; עם זאת, מכיוון שכוכב הלכת הכחול-ירוק מוטה על צדו. השמש, הירחים ואורנוס מתיישרים רק פעם ב- 42 שנים. הפעם האחרונה שבה ניתן היה לראות מעבר כזה הייתה 1965, אך טלסקופים מבוססי כדור הארץ לא היו מספיק חזקים כדי להציג את האירוע באותה העת.
דימוי זה הוא יישור אסטרונומי שלא נראה מעולם של ירח החוצה את פני אורנוס ואת צללו הנלווה אליו. הנקודה הלבנה ליד מרכז הדיסק הכחול-ירוק של אורנוס היא הירח הקפוא אריאל. הלוויין בקוטר 700 הקילומטרים מטיל צל על צמרות העננים של אורנוס. למתבונן באורנוס, זה יופיע כמו ליקוי חמה, שם הירח חוסם את השמש בקצרה כשעבר צללו על פני צמרות הענן של אורנוס.
אף ש"מעברים "כאלה על ידי ירחים ברחבי דיסקי הוריהם הם דבר שבשגרה עבור כמה כוכבי לכת ענקיים אחרים כמו יופיטר, הלוויינים של אורנוס מקיפים את כדור הארץ באופן כזה שהם לעיתים רחוקות מטילים צללים על פני כדור הארץ. אורנוס מוטה כך שציר הסחרור שלו נמצא כמעט במישורו המסלול. הכוכב מוטה בעיקרו על צדו. במהלך מסלולו סביב השמש, ראשית עמוד אחד ואז השני מואר לסירוגין. כתוצאה מכך, לאורנוס יש עונות קיצוניות במהלך מסלולו 84 שנים סביב השמש. ירחי אורנוס מקיפים את כדור הארץ מעל קו קו המשווה, כך שדרכיהם מתיישרים זה עם זה לשמש רק כל 42 שנה.
מעולם זה לא נצפה מעולם מכיוון שאורנוס מתקרב ממש עכשיו לשווי המשווה שלו משנת 2007 כאשר השמש תזרח ישירות מעל קו המשווה של כוכב הלכת הענק. הפעם האחרונה בה התרחש שוויון אורני, בו ניתן היה לצפות במעברים, הייתה בשנת 1965. עם זאת, לטלסקופים מאותה תקופה לא הייתה חדות התמונה הדרושה לצפייה במעברי לוויין באורנוס. כאשר הושקה האבל בשנת 1990, הזריחה השמש מעל קווי הרוחב הצפוניים הרחוקים של אורנוס. בעשור האחרון אסטרונומים של האבל ראו את התאורה הישירה של השמש זוחלת לעבר קווי הרוחב המשווניים, ומסלולי הירחים מתקרבים לתצורה מקדימה.
אריאל, על שמו של רוח אוורירית שובבה בסרט "הסערה" של שייקספיר, הוא רק שליש מגודלו של ירח כדור הארץ. אריאל הוא הלוויין הגדול הקרוב ביותר לאורנוס. ככל שאורנוס מתקרב לשוויון, יהיו ליקויי חמה נוספים על ידי הירחים הגדולים אומבריאל, טיטניה ואוברון, ועל ידי ירחים קטנים יותר.
לורנס א. סרומובסקי מאוניברסיטת ויסקונסין-מדיסון, היידי ב. האמל מהמכון למדעי החלל, בולדר, קולורדו וקתי א. זעם ממכון SETI, מאונטיין ויו, קליפורניה, יצרו תמונה מורכבת צבעונית מתמונות בשלוש אורכי גל באור אינפרא אדום קרוב שהתקבלו באמצעות המצלמה המתקדמת של האבל לסקרים ב- 26 ביולי, 2006.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של האבל
