חוקרים במעבדה הווירטואלית הפלנטרית של אוניברסיטת וושינגטון הציגו מדד הרגלים חדש כדי לשפוט עד כמה כוכבי לכת חייזרים מתאימים עשויים להיות לכל החיים, והסיכויים הראשונים ברשימתם הם עולם דמוי אדמה בשם Kepler-442b וכוכב לכת שעדיין יש לאשר אותו. המכונה KOI 3456.02.
העולמות הללו מציינים שניהם גבוהים מכוכב הלכת שלנו במדד: 0.955 עבור KOI 3456.02 ו- 0.836 עבור Kepler-442b, לעומת 0.829 לכדור הארץ ו- 0.422 עבור מאדים. מטרת התרגיל היא לעזור למדענים לתעדף יעדים עתידיים עבור תקריבים מקרוב מטלסקופ החלל ג'יימס ווב, שעדיין לא הושק, ומכשירים אחרים.
אסטרונומים גילו יותר מאלף כוכבי לכת מאושרים וכמעט 5,000 מועמדים מעבר למערכת השמש שלנו, כאשר רובם נמצאו על ידי טלסקופ החלל קפלר של נאס"א. יותר ממאה מהם התאפיינו כבעלי פוטנציאל למגורים, ונחשבים מאות נוספים שממתינים בכנפיים. הטלסקופ של ווב צפוי להתחיל לעיין מקרוב זמן קצר לאחר השקתו המתוכננת בשנת 2018.
"בעיקרון, מצאנו דרך לקחת את כל הנתונים התצפיתיים הזמינים ולפתח תכנית לתעדוף," אמר אסטרונום האו"ם רורי בארנס ביום שני בהודעה לעיתון, "כך שכשאנחנו עוברים לתקופה שיש מאות יעדים זמינים, אולי נוכל לומר 'אוקיי, זה זה שאנחנו רוצים להתחיל איתו.' "
זה לא מדד ההתחמקות הראשון שתוכנן. באופן מסורתי, אסטרונומים מתמקדים בקירוב המיסה של מסה של exoplanet מסוימת לכדור הארץ, והאם מסלולו נמצא ב"איזור גלילי זהב "שבו מים יכולים להתקיים בצורה נוזלית. אולם בעיתון שהתקבל לפרסום בכתב העת Astrophysical, ברנס ועמיתיו אומרים שהתכנית שלהם כוללת גורמים אחרים כמו סלעי המשוער של כוכב לכת ואקצנטריות מסלולו.
ניתן לצבוט את הנוסחה עוד יותר בעתיד. "כוחו של מדד ההרגלים יגדל ככל שנלמד יותר על exoplanets הן מהתצפיות והן מהתיאוריה," אמרה מחברת המחקר ויקטוריה מדוז.
בארנס, Meadows ועוזרת המחקר של UW, ניקול אוונס, הם המחברים של "יכולת ההשוואה של מעבר Exoplanets." המחקר מומן על ידי המכון לאסטרוביולוגיה של נאס"א.
