טלסקופ החלל שפיצר של נאס"א הציג את המבט האינפרא אדום שלו על התנגשות גלקטית גדולה ולא היה עד למוות, אלא לקן חיים סוער.
הגלקסיות המתנגשות, המכונות גלקסיות האנטנה, נמצאות בתהליך של מיזוג יחדיו. כשהם נרתמים זה בזה, הם משליכים זרמים גדולים של כוכבים וענני אבק כהים. עיניו המחפשות אחר החום של שפיצר הציצו בתוך האבק הזה ומצאו אוכלוסיה נסתרת של כוכבים שזה עתה נולדו.
התמונה החדשה של שפיצר, הזמינה בכתובת http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2004-14/visuals.shtml, מדווחת באחד מתוך 86 מאמרי שפיצר שפורסמו בגיליון ספטמבר של מוסף העיתון האסטרופיזי. גיליון מיוחד זה של כל שפיצר מגיע ממש לאחר שנה לרגל השקת המצפה, ומעיד על השנה הראשונה המוצלחת ביותר שלה בחלל.
"השפע הזה של ניירות שפיצר שנה בלבד לאחר ההשקה מראה כי הטלסקופ מספק באמת חלון חדש ביקום," אמר ד"ר מיכאל ורנר, מדען הפרויקטים של שפיצר במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, פסדינה, קליף. " התוצאות המוקדמות ביותר, אז הטוב ביותר שעוד יגיע. "
במחקר האחרון של גלקסיות האנטנות, חשף שפיצר דור חדש של כוכבים באתר בו שתי הגלקסיות מתנגשות.
ד"ר ז'ונג וונג, מחבר הראשי של העיתון החדש ואסטרונום במרכז הרסטורד-סמיתסוניאן לאסטרופיזיקה, קיימברידג ', מסר כי "תיאורטינו שיש באתר כוכבים, אך לא היינו בטוחים באיזו מידה. "כעת אנו רואים כי מרבית הפעילות יוצרת הכוכבים בשתי הגלקסיות מתרחשת באזורים החופפים שבהם נפגשים השניים."
גלקסיות האנטנות הן דוגמא קלאסית למיזוג גלקטי בפעולה. שתי הגלקסיות הספירליות הללו, שנמצאות במרחק של 68 מיליון שנות אור מכדור הארץ, החלו ליפול זו בזו סביב מרכז הכובד המשותף לפני כ- 800 מיליון שנה. כאשר הם ממשיכים להתנגש יחד, ענני גז מזועזעים ודוחסים בתהליך שנחשב לעורר לידתם של כוכבים חדשים. אסטרונומים מאמינים ששתי הגלקסיות יתמזגו בסופו של דבר לגלקסיה אחת בצורת כדורית, וישאירו רק רמזים למצבם המגוון.
מיזוגים גלקטיים נפוצים ברחבי היקום והם ממלאים תפקיד מפתח בקביעת האופן שבו גלקסיות צומחות ומתפתחות. גלקסיית שביל החלב שלנו למשל, בסופו של דבר תתנגש עם שכנתנו הקרובה ביותר, גלקסיית אנדרומדה.
תמונות קודמות של האנטנות שצולמו על ידי טלסקופים באור גלוי מראות נוף מדהים של הצמד המסתחרר, עם כיסים בהירים של כוכבים צעירים המנקדים את זרועות הספירלה. עם זאת, במרכז הגלקסיות, במקום בו חופפים השניים, ניתן לראות רק ענן אבק כהה. בתמונת שפיצר החדשה בצבע שווא, ששולבה עם תמונה מטלסקופ אור-קרקע מבוסס אור כדי להדגיש תכונות חדשות, ענן הכוכבים הקבורים נראה אדום בוהק. המידע על האור הנראה לעומת זאת בצבע כחול ומציין אזורים המכילים כוכבים ישנים. הגרעינים, או המרכזים, של שתי הגלקסיות הם לבנים.
"התמונה השלמה יותר של היווצרות הכוכבים באנטנות תעזור לנו להבין טוב יותר את ההתפתחות של גלקסיות מתנגשות ואת גורלנו שלנו בסופו של דבר," אמר ד"ר ג'ובאני פזיו, מחבר משותף למחקר ואסטרונום בבית הספר מרכז הרווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיזיקה. " פזיו הוא החוקר הראשי של מצלמת המערך האינפרא אדום בספיצר, שתפסה את תמונת האנטנות החדשה.
JPL מנהלת את משימת טלסקופ החלל שפיצר עבור מנהלת משימת המדע של נאס"א, וושינגטון. פעולות המדע נערכות במרכז המדע שפיצר במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדנה. JPL היא חטיבה של קלטק. מצלמת המערך האינפרא אדום של שפיצר נבנתה על ידי מרכז טיסת החלל גודארד נאס"א, גרינבלט, מ.ד.
מידע על שפיצר ניתן למצוא בכתובת http://www.spitzer.caltech.edu.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
