כבר נאמר פעמים רבות שהעולם הכי כדור הארץ במערכת השמש שלנו אינו כוכב לכת כלל, אלא טיטאן הירח של שבתאי. בהתחלה זה אולי לא נראה מובן מאליו; בהיותו גדול מעט יותר מכוכב הלכת מרקורי ומצופה באווירה אטומה וסמיכה המכילה מתאן ופחמימנים, בטיטאן בטח לא תראה כמו כדור הארץ הביתי שלנו. אבל ברגע שמבינים שזה הירח היחיד שידוע שאפילו יש בו אווירה משמעותית, ושהאטמוספרה יוצרת על פני השטח מחזור הידרולוגי המחקה את כדור הארץ - להשלים עם נחלים של מזג אוויר, גשם ונזלים שגורמים מתאן נוזלי לאגמים אדירים. - קווי הדמיון ניכרים יותר. וזו כמובן כמובן הסיבה לכך שטיטאן ממשיך להחזיק קסם כזה עבור מדענים.
כעת, החוקרים זיהו זאת עדיין אחר הדמיון בין הירח המטושטש של שבתאי לכוכב הלכת שלנו: תקציב האנרגיה של טיטאן נמצא בשיווי משקל, מה שהופך אותה הרבה יותר דומה לכדור הארץ מאשר ענקית הגז שהיא מקיפה.
צוות חוקרים בראשות לימינג לי מהמחלקה למדעי כדור הארץ והאווירה באוניברסיטת יוסטון בטקסס, השלים את החקירה הראשונה אי פעם על מאזן האנרגיה של טיטאן, תוך שימוש בנתונים שנרכשו על ידי טלסקופים וחללית קאסיני משנת 2004 עד 2010. .
איזון אנרגיה (או "תקציב") מתייחס לקרינה שכוכב לכת או ירח מקבל מהשמש לעומת מה שהוא מוציא. שבתאי, יופיטר ונפטון פולטים יותר אנרגיה ממה שהם מקבלים, מה שמעיד על מקור אנרגיה פנימי. כדור הארץ מקרין בערך אותה כמות שהיא מקבלת, כך אומרים שהוא נמצא בשיווי משקל ... בדומה למה שמוצג כעת כמי שקורה לטיטאן.
שיעורי ספיגת האנרגיה והשקפה של כוכב לכת - או של ירח! - האווירה היא רמזים חשובים למצב האקלים והמזג האוויר שלה. יתרות אנרגיה שונות או שינויים במאזנים אלה יכולים להצביע על שינויי אקלים - קירור גלובלי או התחממות כדור הארץ, למשל.
כמובן, זה לא אומר שטיטאן הוא עולם שקוע. כמעט 300 מעלות מתחת לאפס (F) יש לו סביבה שאפילו החיים הקיצוניים ביותר על בסיס כדור הארץ ימצאו בלתי-אפשריים. למרות שהאטמוספרה של טיטאן עבה פי עשרה מהרכב כדור הארץ, ההרכב שלה שונה מאוד, ומאפשר מעבר קל של קרינת אינפרא אדום (המכונה "חום") ובכך מציג אפקט "אנטי חממה", שלא כמו כדור הארץ או, בקצה הנגדי של הסולם, ונוס.
ובכל זאת, קיים איזה תהליך יציב בירח של שבתאי המאפשר חלוקה של אנרגיה סולארית על פני השטח שלו, בתוך האטמוספרה שלו וחזרה לחלל. עם התוצאות שנובעות מקאסיני ממעוף ב -2 בינואר, אולי בקרוב יהיו עוד רמזים לגבי מה זה עשוי להיות.
דו"ח הצוות פורסם במכתבי המחקר הגיאופיזי של AGU ב- 15 בדצמבר 2011. Li, L., et al. (2011), מאזן האנרגיה העולמי של טיטאן, ג'ופיס. מילואים Lett., 38, L23201, doi: 10.1029 / 2011GL050053.
