זה היה בערך הפעם בשנה שעברה אירופה באמת החלה לרגש אותנו שוב. בעקבות סרט מדע בדיוני על ירח יופיטר, אסטרונומים המשתמשים בטלסקופ החלל האבל הודיעו שמצאו אדי מים אפשריים ליד הירח הקפוא - אולי מגייזרים שפרצו משטחו הקפוא. (כלומר, אם הממצא לא נבע מרעשי איתות, שהחוקרים הודו אז).
כאשר נאס"א ביצעה תוכניות (רחוקות) להתקרב שוב לאירופה, מדענים החלו לצנוב נתונים מחללית קאסיני בכדי לראות אם מבטה לעבר הירח בערך 2001 גילה דבר. מתברר שהחללית לא ראתה שום סימן לפלומה. מה שמוביל לשאלה הגדולה יותר, מה קורה?
כעת מדענים מתרוצצים למבט שני. האבל נמצא בעיצומו של חיפוש שישה חודשים אחר הירח (מרחוק) כדי לבדוק אם מופיעים עוד כמה פלומות. כעת התיאוריה היא שהפלומות, אם הן קיימות, היו לסירוגין - לפחות, כך לפי הצוות הבוחן נתונים מהספקטרוגרפיה ההדמיה האולטרה סגולה של קאסיני (UVIS).
"בהחלט עדיין ייתכן שפעילות פלומה מתרחשת, אך היא איננה שכיחה או שהפלומות קטנות מכפי שאנו רואים באנצ'אלדוס," אמרה הסופרת השותפת אמנדה הנדריקס, חברת צוות קאסיני UVIS במכון הפלנטרי למדע בפסדנה. "אם התרחשה פעילות התפרצות בזמן המעוף של קאסיני, היא הייתה ברמה נמוכה מכדי שניתן יהיה לאתר אותה על ידי UVIS."
ממצא זה היה חלק ממערך תצפיות גדול יותר שהראה כי לא באמת אירופה שתורמת פלזמה (גז מחומם-על) לחלל - זהו הירח האולטרה-וולקני. ואירופה עצמה שולחת פי 40 פחות חמצן ממה שהאמינו בעבר לאזור סביב הירח.
"עדכון כלפי מטה בכמות החמצן שאירופה נשאבת לסביבה סביב יופיטר, יגרום לכך פחות סביר שהירח אוורר באופן קבוע כמויות של אדי מים גבוה למסלול, במיוחד בזמן שנרכש הנתונים," הצהירה נאס"א. זה יעמוד בניגוד לאנסדלדוס של סטורן - שקאסיני ראה ששלח פלומות גבוה מעל פני הירח.
הממצאים הוצגו בישיבת האיחוד הגיאופיזי האמריקני בתחילת החודש ופורסמו גם בכתב העת Astrophysical. את המחקר הוביל דון שמנסקי, איש צוות קאסיני UVIS מטכנולוגיות סביבתיות בחלל.
מקור: מעבדת הנעה סילונית
