מאז שהמדענים אישרו את קיומם של שבעה כוכבי לכת יבשתיים המקיפים את TRAPPIST-1, מערכת זו הייתה מוקד עניין של אסטרונומים. בהתחשב בסמיכותו לכדור הארץ (במרחק של רק 39.5 שנות אור מאיתנו), והעובדה ששלושה מכוכבי הלכת שלו עוברים במתחם "אזור גולדלוקס" של הכוכב, מערכת זו הייתה מקום אידיאלי ללמוד יותר על יכולת ההימור הפוטנציאלית של אדום מערכות כוכבים ננסיות.
זה חשוב במיוחד מכיוון שרוב הכוכבים בגלקסיה שלנו הם גמדים אדומים (המכונים גם כוכבי גמד מסוג M). לרוע המזל, לא כל המחקר הרגיע. לדוגמה, שני מחקרים שנערכו לאחרונה על ידי שני צוותים נפרדים מהמרכז לאסטרופיסיקה של הרווארד-סמיתסוניאן (CfA) מצביעים על כך שהסיכויים למצוא חיים במערכת זו פחות סבירים ממה שחשבו בדרך כלל.
המחקר הראשון, שכותרתו "אילוצים גופניים על סבירות החיים על גבי Exoplanets", ביקש לטפל כיצד קרינה ורוח כוכבית ישפיעו על כוכבי לכת שנמצאים באזור ה- TRAPPIST-1 באזור. לשם כך, מחברי המחקר - הפרופסורים מנאסבי לינגאם ואבי לוב - בנו מודל ששקל כיצד גורמים מסוימים ישפיעו על התנאים על פני כוכבי לכת אלה.
מודל זה לקח בחשבון כיצד מרחק כוכבי הלכת מהכוכב שלהם ישפיע על טמפרטורות פני השטח ואובדן האטמוספרי, וכיצד זה עשוי להשפיע על השינויים שיצטרכו החיים שלהם להופיע לאורך זמן. כפי שד"ר לוב אמר למגזין החלל באמצעות הדוא"ל:
"שקלנו את שחיקת האטמוספרה של כוכבי הלכת בגלל הרוח הכוכבת ותפקיד הטמפרטורה בתהליכים אקולוגיים ואבולוציוניים. האזור המגורים סביב כוכב הגמדים הקלוש TRAPPIST-1 קרוב יותר לעשרות פעמים מאשר לשמש, ומכאן שלחץ הרוח הכוכבית הוא מספר סדרי גודל גבוהים יותר מכדור הארץ. מכיוון שהחיים כפי שאנו מכירים הם דורשים מים נוזליים ומים נוזליים דורשים אווירה, סביר להניח כי חיים קיימים סביב TRAPPIST-1 מאשר במערכת השמש.
בעיקרו של דבר, ד"ר לינגאם וד"ר לוב מצאו שכוכבי לכת במערכת TRAPPIST-1 יהיו עמוסים על ידי קרינת UV בעוצמה גדולה בהרבה מזו שחווה כדור הארץ. זהו סכנה ידוע כשמדובר בכוכבי ננס אדומים, שהם משתנים ולא יציבים בהשוואה לשמש שלנו. הם הגיעו למסקנה כי בהשוואה לכדור הארץ, הסיכוי לחיים מורכבים הקיימים על כוכבי לכת באזור השטח המושב של TRAPPIST-1 היה פחות מ -1%.
"הראנו כי Exoplanets בגודל האדמה באזור המגורים סביב גמדי M מציגים סיכויים נמוכים בהרבה להיות מגורים ביחס לכדור הארץ, בגלל שטפי האולטרה סגול שהתרחשו יותר והמרחקים הקרובים יותר לכוכב המארח", אמר לוב. "זה תקף לגבי המרחצנים האחרונים שהתגלו בסביבת השמש, פרוקסימה ב (הכוכב הקרוב ביותר שנמצא ארבע שנות אור משם) ו- TRAPPIST-1 (עשר פעמים רחוק יותר), שאנו מוצאים שהם כמה סדרי גודל קטנים יותר מזו של כדור הארץ. . "
המחקר השני - "הסביבה המאיימת של כוכבי הלכת TRAPPIST-1", שפורסם לאחרונה ב מכתבי העיתון האסטרופיסי - הופק על ידי צוות מטעם ה- CfA ומרכז לואל למדע וטכנולוגיה בחלל באוניברסיטת מסצ'וסטס. בראשות ד"ר ססיליה גרראפו מטעם ה- CfA, הצוות שקל בחשבון איום פוטנציאלי נוסף על החיים במערכת זו.
בעיקרו של דבר, הצוות מצא כי TRAPPIST-1, כמו השמש שלנו, שולח זרמים של חלקיקים טעונים החוצה אל החלל - כלומר רוח מהממים. בתוך מערכת השמש, רוח זו מפעילה כוח על כוכבי הלכת ויכולה להשפיע על פיזור האווירה שלהם. בעוד שהאטמוספירה של כדור הארץ מוגנת על ידי השדה המגנטי שלה, כוכבי לכת כמו מאדים אינם - ומכאן שאיבדה את מרבית האטמוספירה שלה לחלל במהלך מאות מיליוני שנים.
כפי שמצא צוות המחקר, כשמדובר ב- TRAPPIST-1, זרם זה מפעיל כוח על כוכבי הלכת שלו שהוא גדול יותר מאלף עד 100,000 פעמים ממה שחווה כדור הארץ מרוח סולארית. יתרה מזאת, הם טוענים כי השדה המגנטי של TRAPPIST-1 קשור ככל הנראה לשדות המגנטיים של כוכבי הלכת המסתובבים סביבו, מה שיאפשר לחלקיקים מהכוכב לזרום ישירות לאטמוספירה של כדור הארץ.
במילים אחרות, אם לכוכבי הלכת של TRAPPIST-1 יש שדות מגנטיים, הם לא יעניקו להם שום הגנה. כך שאם זרימת החלקיקים הטעונים חזקה מספיק, היא עלולה להפיג את האטמוספירות של כוכבי הלכת האלה, וכך להפוך אותם למגורים בלתי מיושבים. כלשונו של גרראפו:
"השדה המגנטי של כדור הארץ פועל כמו מגן מפני ההשפעות שעלולות להזיק לרוח השמש. אם כדור הארץ היה קרוב הרבה יותר לשמש והיה נתון להתקפת חלקיקים כמו כוכב TRAPPIST-1 מספק, המגן הפלנטרי שלנו היה נכשל די מהר. "
כפי שאתה יכול לדמיין, אלה לא בדיוק חדשות טובות למי שקיווה שמערכת TRAPPIST-1 תחזיק את העדויות הראשונות לחיים שמעבר למערכת השמש שלנו. בין העובדה שכוכבי הלכת שלו מקיפים כוכב הפולט דרגות שונות של קרינה אינטנסיבית, ובין הקירבה של שבעת כוכבי הלכת שלו לכוכב עצמו, סיכויי החיים המתעוררים בכוכב לכת כלשהו בתוך "אזור המגורים" שלו אינם משמעותיים.
ממצאי המחקר השני משמעותיים במיוחד לאור מחקרים אחרים שנעשו לאחרונה. בעבר, פרופ 'לוב וצוות מאוניברסיטת שיקגו התייחסו שניהם לאפשרות ששבעת כוכבי הלכת של מערכת TRAPPIST-1 - שנמצאים קרובים זה לזה יחסית - מתאימים היטב לליטופנספרמיה. בקיצור, הם קבעו כי בהתחשב בקרבתם קרוב זה לזה, ניתן היה להעביר חיידקים מכוכב לכת לכוכב אחר דרך אסטרואידים.
אבל אם קרבתם של כוכבי לכת אלה פירושה גם שלא סביר שהם ישמרו את האטמוספרה שלהם אל מול הרוח הכוכבית, הסבירות ליתופנספרמיה עשויה להיות נקודת מוצא. עם זאת, לפני שמישהו יחשוב שמדובר בחדשות רעות בכל מה שקשור לציד החיים, חשוב לציין כי מחקר זה אינו שולל את האפשרות של חיים המתעוררים בתוך את כל מערכות כוכב ננס אדום.
כפי שציין ד"ר ג'רמי דרייק - אסטרופיזיקאי בכיר מטעם ה- CfA ואחד מחבריו המשותפים של גארראפו. תוצאות המחקר שלהם פשוט פירושו שאנחנו צריכים להטיל רשת רחבה כשאתה מחפש חיים ביקום. "אנחנו בהחלט לא אומרים שאנשים צריכים לוותר על חיפוש החיים סביב כוכבי ננס אדומים," אמר. "אך עבודתנו ועבודת עמיתנו מראים שעלינו לכוון גם לכמה שיותר כוכבים הדומים לשמש."
וכפי שציין ד"ר לוב עצמו בעבר, כוכבי ננס אדומים הם עדיין המקום בעל הסבירות הסטטיסטית ביותר למצוא עולמות ראויים למגורים:
"על ידי סקירת יכולת הקיום של היקום לאורך ההיסטוריה הקוסמית החל מלידת הכוכבים הראשונים 30 מיליון שנה לאחר המפץ הגדול ועד מותם של הכוכבים האחרונים בעשר טריליון שנים, ניתן להגיע למסקנה כי אם לא מדובר בהרגילות סביב כוכבים בעלי מסה נמוכה מודחק, סביר להניח שהחיים מתקיימים ליד כוכבי ננס אדומים כמו פרוקסימה קנטאורי או טריליון טריליות של שנים מהיום. "
אם יש ניתוק אחד ממחקרים אלה, קיומם של חיים בתוך מערכת כוכבים אינו נדרש פשוט לכוכבי לכת המסתובבים באזורי המגורים העגומים. יש לקחת בחשבון גם את האופי של הכוכבים ואת התפקיד שמשמשים רוח סולארית ושדות מגנטיים, מכיוון שהם יכולים להתכוון להבדל בין כוכב לכת נושא חיים לכדור סלע סטרילי!
