מה הסיכוי לחבטה ההיא ששמעת רק בבית שלך היה מטאוריט שפגע בגג שלך? זה היה המקרה של משפחה אחת בנובאטו בקליפורניה במהלך אירוע כדור האש שהתקיים באזור מפרץ הצפון ליד סן פרנסיסקו ב- 17 באוקטובר 2012.
החוקרים פרסמו כעת תוצאות חדשות מניתוח המטאור שנפל לכדור הארץ, וחשפו כי "המטאוריט נובאטו" היה חלק מהתנגשויות רבות לאורך 4 מיליארד שנים.
אין מטאוריט שום דבר רגיל בין אם הוא רק בילה 4.4 מיליארד שנים לבד או שבילה זמן כזה במשחק של פינבול קוסמי, תוך אינטראקציה עם גופים קטנים או גדולים אחרים של מערכת השמש שלנו. בכל לילה נתון ניתן לצפות לפחות בכמה מטאורים העליונים בוערים, מאירים את השמיים אך אף פעם לא מגיעים לכדור הארץ שמתחת. עם זאת, תוך פחות משנתיים, ד"ר פיטר ג'ניסקנס, מומחה המטאורים הנודע של מכון SETI התארח למעשה בשני מטאוריטים תוך שעתיים נסיעה ממשרדו ב Mountain View, קליפורניה.
הראשון היה מטאוריט "סאטר מיל", שונמיט פחמתי פנטסטי מלא בתרכובות אורגניות. השני היה מטאוריט נובאטו, שזוהה כברצליה שברנית L6 שברנית. שזה מוקד הניתוח החדש, שייצא במאמר בגיליון אוגוסט של מטאוריטיקה ומדע פלנטרי. מוקדם יותר היה ברור שמטאוריט זה היה חלק מגוף הורה אסטרואידלי גדול יותר שעבר זעזועי פגיעה.
את הניתוח של המטאוריט הובילה חניסקנס שקבעה תחילה את מסלול המסלול של המטאורואיד מהמצלמות למעקב מטאורים של אלסקי (CAMS) אשר סייע להקים באזור מפרץ סן פרנסיסקו הגדול יותר. ג'ניסקנס פרסמה מייד סוכנויות חדשות מקומיות מידע על כדור האש בכדי לבקש את עזרת הציבור בתקווה למצוא חתיכות מהמטאוריט. תושב אחד נזכר ששמע שמשהו פגע בגג שלה, ובעזרת שכנים, הם חקרו ומצאו במהרה את השבר הראשון בחצר האחורית שלהם.
מציאת שברים הייתה הצעד הראשון, ובמשך תקופה של שנתיים, הניתוח של המטאוריט נובאטו התפרש על פני מספר מעבדות ברחבי העולם עם התמחויות ספציפיות.
ד"ר ג'ניסקנס, יחד עם 50 מחברים משותפים, הגיעו למסקנה כי המטאוריט של נובאטו היה מעורב בהשפעות רבות יותר ממה שחשבו בעבר. ד"ר צ'ינגז'ו יין, פרופסור במחלקה למדעי כדור הארץ ולפלנטריה באוניברסיטת קליפורניה, דיוויס הצהיר כי "קבענו כי המטאוריט ככל הנראה קיבל את מראהו השחור בגלל זעזועי השפעה מאסיביים שגרמו לאירוע לאיפוס התנגשות לפני 4.472 מיליארד שנים, בערך 64 -126 מיליון שנה לאחר היווצרות מערכת השמש. "
התיאוריה השלטת על היווצרות הירח כרוכה בהשפעה של כדור הארץ על ידי גוף בגודל מאדים. האירוע הביא להיווצרותו של הירח אך גם לפיזור של שברים רבים ברחבי מערכת השמש הפנימית. צ'ינגז'ו יין המשיך, "אנו חושדים כעת כי ייתכן שההשפעה היוצרת ירח פיזרה פסולת בכל מערכת השמש הפנימית ופגעה בגוף האם של המטאוריט נובאטו."
בנוסף, התגלה החוקרת כי גופת האם של המטאוריט נובאטו חוותה אירוע השפעה מאסיבי לפני כ -470 מיליון שנה. אירוע זה פיזר שברי אסטרואידים רבים ברחבי חגורת האסטרואידים כולל שבר שממנו הגיע המטאוריט של נובאטו.
ניתוח המסלול שהושלם קודם לכן על ידי ד"ר ג'ניסקנס הפנה את המטאוריט נובאטו בחזרה למשפחת האסטרואידים Gefion. קיס וולטן, הקוסמוכימיסט באוניברסיטת ברקלי, הצליח להצביע עוד יותר על הזמן, והסיק את המסקנה, "נובאטו נשבר מאחד האסטרואידים ממשפחת Gefion לפני תשע מיליון שנה." עמיתו בברקלי, הקוסמוכימיסט ד"ר קוניחיקו נישיומומיאלסו, הוסיף, "אך יתכן שהוא נקבר בחפץ גדול יותר עד לפני כמיליון שנה."
היה אפשר לחשוף עוד דברים על ההיסטוריה של המטאוריט נובאטו. ד"ר דרק סירס, מטאוריקן שעבד במכון המחקר הסביבתי באזור מפרץ בסונומה, קליפורניה והוצב במרכז נאס"א איימס רזראך סנטר, השתמש במומחיותו בתחום התרמומינציה. סירס היה מעורב בניתוח ריגולית לונר שהוחזר על ידי אסטרונאוטים אפולו בשיטת ניתוח זו.
"אנו יכולים לומר שהסלע היה מחומם, אך הגורם לחימום אינו ברור", אמר ד"ר סירס, "נראה שנובאטו שוב נפגע." כפי שנאמר בהודעה לעיתונות של נאס"א, "מדענים באיימס מדדו את התרמולומינצנטיות של המטאוריטים - האור שנפלט מחדש בעת חימום החומר ושחרור האנרגיה המאוחסנת מחשיפה לקרינה אלקטרומגנטית ומיוננת בעבר - כדי לקבוע שייתכן שנובאטו התנגש נוסף לפני פחות ממאה אלף שנה. "
מההתנגשות הסופית הנראית לעין לפני מאה אלף שנה, המטאורואיד נובאטו השלים מעל 10,000 מסלולי שמש ועם מסלול השמש הסופי שלו, יירט את כדור הארץ, נכנס לאטמוספירה שלנו ונשרף בעיקר מעל קליפורניה. על פי הערכות המטאורואיד נמדד 35 ס"מ רוחב, ושקלו 80 ק"ג (80 ק"ג). מה שהגיע לקרקע ככל הנראה הסתכם בפחות מ -5 קילוגרמים. (~ 2 ק"ג). רק שישה שברים התאוששו ורבים נוספים נותרו קבורים או מוסתרים במחוזות סונומה ונפה.
מלבד הניתוח שחשף את סדרת אירועי ההשפעה הסבירים בתולדות המטאורואידים, צוות בראשות ד"ר דן גלבין ממרכז טיסת החלל נאס"א גודארד החל לבצע ניתוח בחיפוש אחר חומצות אמינו, אבני הבניין של החיים. הם גילו במטאוריט חומצות אמינו שאינן חלבוניות הנדירות ביותר בכדור הארץ. ג'ניסקנס הדגישה כי ההתאוששות המהירה של השברים על ידי עשרות אנשים שחיפשו סיפקה דגימות בתוליות לניתוח.
רוברט פ. מורנו, ג'וניור בסנטה רוזה, קליפורניה צילם את כדור האש בפרטי פרטים עם מצלמה ברזולוציה גבוהה. מספר תמונות נוספות הובאו מנקודות תצפית אחרות. ג'ניסקנס הצהירה כי "התצלומים הללו מראים שמטאוריט זה - כיום אחד המטאוריטים הנבדקים הטובים מסוגו - פרץ זרועות, בכל פעם נוצר הבזק אור כשנכנס לאווירה של כדור הארץ."
אנשים רבים וקבוצות ביצעו את החיפוש אחר המטאוריט של נובאטו. ניתוח מסלולי ג'ניסקנס כלל אזור השפעה סביר או שדה זרוע. אנשים מכל תחומי החיים שוטטו ברחובות, בשדות פתוחים ובצלעות הגבעות של המפרץ הצפוני בחיפוש אחר שברים. למרות חיפושים מאורגנים של ד"ר ג'ניסקנס, עבודות כף הרגל של אנשים אחרים הם שהביאו למציאת שישה שברים והיה הצעד הראשון שהוביל למחקרים אלה שמוסיפים להבנה של התפתחות מערכת השמש המוקדמת.
עבור ד"ר ג'ניסקנס, נובאטו היה חלק מתלת מימד - מטאוריט סוטר מיל 22 באפריל 2012, למרגלות הרי סיירה הסמוכים, מטאוריט נובאטו ואירוע התפרצות האוויר הצ'ליאבינסק המסיבי ברוסיה ב- 15 בפברואר 2013. לאורך כל תקופה זו, רשת המצלמות לכל השמיים של ד"ר ג'ניסקנס המשיכה להתרחב ולהקליט "כוכבים נופלים" - מטאורים. מספר המטאורים שנרשמו עם מסלול מחושב הוא כעת מעל 175,000. חוקר מכון SETI זכה לתמיכה על ידי נאס"א ואנשי מכון ואזרחים מן השורה כולל אסטרונומים חובבים ששכללו את השיטות לקביעת מסלול מטאורי והערכת גודלם ומסתם. כמה אתרים ריכזו תמונות ותוצאות עבור המטאוריט של נובאטו כשהבלט ביותר של ד"ר ג'ניסקנס - CAMS.SETI.ORG.
