החיפוש המתמשך אחר קיומם של חיים שאינם מכנים את כדור הארץ 'בית' יכול היה למצוא חיים אלה ממש במערכת השמש שלנו. יש ויכוחים לא מבוטלים אם הוכחות לחיים אלה כבר נמצאו במאדים, אך אסטרונומים עשויים להסתכל על מיקומים אחרים, אקזוטיים יותר, בשכונה שלנו.
בפגישה האחרונה של האיחוד הגיאופיזי האמריקני בסן פרנסיסקו אמר פרנסיס נימו, שהוא פרופסור למדעי כדור הארץ ומדעי הפלנטה באוניברסיטת סנטה קרוז, כי התנאים בירח של שבתאי אנצ'אלדוס, וירח יופיטר אירופה עשויים להיות ממש צודקים לנמל החיים. .
נימו אמר, "מים נוזליים הם הדרישה היחידה לחיים שכל אחד יכול להסכים עליהם." המים שמתחת לקרקעיים הקרחיים של אנצ'אלדוס ואירופה עשויים פשוט להיות מלאים בדגים חייזרים ואצות, או בצורות חיים בסיסיות יותר כמו חיידקים.
נימו הוא אחד משורה ארוכה של מדענים המשערים על קיומם של החיים בירחים המימיים הללו. תגלית של כל צורת חיים שמקורה בכוכב לכת שאינו כדור הארץ "הייתה הגילוי המדעי של המילניום", אמר נימו. ואפילו אמירה זו אנדרסטייטייט.
אם חיים היו מסוגלים להתקיים באוקיינוסים המימיים של הירחים סביב שבתאי ויופיטר, אמר נימו, פירוש הדבר ש"האזור המגורים "סביב כוכב יתפרש הרבה יותר רחוק ממה שחשבו בעבר, לירחים שמקיפים ענקי גז גדולים באזור מערכות אחרות סביב כוכבים רחוקים.
האוקיאנוס האפשרי שמתחת לפני השטח של אנצלדוס עשוי לקבל את חוםו מכוחות הגאות והשפל של שבתאי. כלומר, אם יש אוקיינוס מתחת לפני השטח של אנצ'אלדוס, כי הנושא הזה עדיין מתלבט מעט בקרב האסטרונומים. המשיכה המתמדת במשיכת הכבידה של שבתאי עשויה למתוח את פנים כדור הארץ מספיק כדי לחמם את המים מתחת לקרום הקרח, שלפי ההערכה הוא משתנה בעוביו בין 25 ק"מ ל 45 ק"מ. על ידי משימת קאסיני נצפו גייזרים של מים קפואים שנאלצו להיסדק על פני השטח של אנצלדוס, והכלי השיט אפילו הועף דרך פלומה של אחד מהמטוסים הללו.
הנה סרטון של קרולין פורקו, שמוביל את צוות ההדמיה במשימת קסיני, מדבר על פוטנציאל החיים בתוך הירח, וכמה מהתגליות שביצע קאסיני עד כה:
עדות לאוקיאנוס מתחת לעור הקפוא של אירופה מגיעה ממשימת גלילאו, שעברה ליד הירח בשנת 2000 וקבעה מדידות של השדה המגנטי של הירח. וריאציות בשדה המגנטי גרמו לאסטרונומים להאמין שישנו אוקיינוס עצום של מים מתחת לפני השטח, מה שמוביל להנחות טבעיות לגבי פוטנציאל יכולת קיומם.
האוקיאנוס של אירופה מחומם הרבה באותה צורה כמו זו של אנצ'אלדוס: לשני הירחים יש מסלול אקסצנטרי סביב כוכבי הלכת המסיביים בהרבה שלהם, והמסלול הזה גורם לשינוי באופן בו כוכב הלכת מושך בפנים שלהם, וגורם לחיכוך בליבות שב תור מחמם אותם.
הליבה והמשטח של הירחים הללו שניהם הם מקורות אפשריים לכימיקלים הנחוצים כדי ליצור חיים. השפעות משביטים יכולות להשאיר מולקולות על פני השטח, וגם אור מהשמש מפרק תרכובות. מולקולות אורגניות ומינרלים עשויים להיות מקורם בליבות הירחים, וזורמים אל תוך המעטפת המימית. חומרים מזינים כאלה עשויים לתמוך בקהילות קטנות של חיידקים אקזוטיים כמו אלה שנראו סביב פתחי אוורור הידרותרמיים כאן על כדור הארץ.
כמובן, רק מכיוון שירחים אלה הם ראויים למגורים, אין פירושם שהחיים מתקיימים שם, כפי שממהרים נימו ומדענים פלנטריים אחרים. קאסיני עשוי עדיין לספק עדות לחיים באנצ'אלדוס, שכן הנתונים מהנשף האחרון של הפלומות עדיין נותחים. משימות עתידיות לאירופה, כמו 'הצוללת הבין-פלנטרית' המוצעת, עשויות גם לתת לנו תשובה לשאלת קיומם של חיים במקום אחר, וכמובן שהמסע ממשיך למשימה למאדים שתשיג סוף כל סוף תן לנו מושג לגבי יכולת ההרגל שלו עכשיו או בעבר.
עם זאת, עד שהנתונים יחזרו מהמשימות הללו, עדיין נצטרך לחכות ולהעלות השערות.
מקור: הודעה לעיתונות של UC סנטה קרוז
