אשראי תמונה: נאס"א
מחקר חדש על אירופה של ירח יופיטר עשוי לעזור להסביר כיצד יכולות להיווצר כיפות קרח ענקיות על פני השטח שלו; מקומות שיכולים להכיל חיים. המחקר צופה כי זיהומים במים, כמו מלח או חומצה גופרתית, יכולים להיות המנגנון המאפשר לדחוף גושי קרח דרך גיליון הקרח העבה 13 ק"מ המכסה אוקיינוס מים. כתמים אלה יכולים להכיל חיידקים שחיו בתוך האוקיאנוס והם יהיו נגישים הרבה יותר לנחת מאשר לנסות לחדור את הקליפה הקפואה של הירח.
אוניברסיטה חדשה בקולורדו, שנערכה בבולדר, בחינה של ירח יופיטר אירופה עשויה לעזור להסביר את מקורן של כיפות הקרח הענקיות שמצצות את פני השטח שלה ואת ההשלכות על גילוי עדויות על צורות חיים בעבר או בהווה.
עוזר הפרופסור רוברט פפלרדו והדוקטורנט איימי באר האמינו בעבר כי הכיפות המסתוריות עשויות להיווצר כתמי קרח מחלקו הפנימי של הקליפה הקפואה שנדחפו כלפי מעלה על ידי גג תרמי מקרח חם מתחת. אירופה מאמינה כי היא שוכנת אוקיינוס מתחת לפני השטח הקפוא שלה.
אולם המדענים חושבים שיצירת הכיפה דורשת גם כמויות קטנות של זיהומים, כמו נתרן כלוריד או חומצה גופרתית. בעיקרון המקביל למלח השולחן או חומצת הסוללה, תרכובות אלה ממיסות קרח בטמפרטורות נמוכות, ומאפשרות גושי קרח חמים וטהורים יותר לכפות על פני השטח הקפוא במקומות ויוצרים את הכיפות.
"אנו מנסים כבר זמן מה להבין כיצד נפיחות הקרח הללו יכולות לדחוף דרך הקליפה הקפואה של אירופה, שהיא ככל הנראה בעובי של 13 מיילים", אמר פפלרדו מהמחלקה למדעי האסטרופיזיקה והפלנטה. "הדגמים שלנו מראים כעת ששילוב של קרח חם במתחם הפנימי של הקליפה הקפואה, בשילוב עם כמויות קטנות של זיהומים כמו נתרן כלוריד או חומצה גופרתית, יספק מספיק כוח ליצירת הכיפות הללו."
מאמר בנושא שכתב יחד על ידי פפלרדו ובר הוצג בישיבה השנתית לחטיבה למדעים פלנטריים שנערכה בספטמבר 2 עד 6 בספטמבר במונטריי, קליפורניה. DPS היא זרוע של החברה האסטרונומית האמריקאית. לוח הזמנים לפגישה זמין בכתובת http://dps03.arc.nasa.gov/administrative/schedule/index.html.
אירופה נראית כפעולה של גאות ושפל כשהיא מקיפה את אליפטית על צדק - חזק דיו "לסחוט את הירח" ולחמם את פניםו, אמר פפלרדו. "נפיחות קרח חמות עולות כלפי מעלה דרך קליפת הקרח לעבר השטח הקר יותר, וממיסות אזורים מלוחים יותר בדרכם. הכתמים הפחות צפופים יכולים להמשיך לעלות עד פני השטח כדי ליצור את הכיפות שנצפו. "
הכיפות ענקיות - בקוטר של יותר מארבעה מיילים וגובהן 300 מטר - ונמצאות באשכולות על פני אירופה, אמר באר, שעשה חלק גדול מהדוגמנות. "אנו נרגשים מהמחקר שלנו, מכיוון שאנו חושבים שעכשיו יתכן שכל חיי הווה או עבר או אפילו סתם כימיה של האוקיאנוס יונפו לפני השטח ויוצרים את הכיפות הללו. זה בעצם יהיה כמו נסיעה במעלית למיקרובים. "
באר השווה את התהוותו של קרח חם יותר מקליפת הקרח הפנימית על פני השטח שלו לסיר רוטב ספגטי רותח. "המבער מתחת לתבנית שולח את הרוטב הכי חם לראש, ויוצר את הבועות על פני השטח", אמרה. "הבעיה היא שהעור הקפוא של אירופה קר וקשה כמו סלע."
הרעיון כי כמויות קטנות של מלח או חומצה גופרתית עשויים לעזור ביצירת כיפות של אירופה היה של פפלרדו, שידע על כיפות דומות על פני כדור הארץ שנוצרות בגושים באזורים צחיחים. על פני כדור הארץ זה מלח שופע מספיק כדי לנוע דרך סדקים ופרצים בתצורות סלעים ליצירת אשכולות כיפה על פני השטח.
"בנוסף, תמונות אינפרא אדום וצבע שצולמו על ידי אירופה על ידי חללית הגלילאו של נאס"א, מעידות כאילו חלק מהקרח על פני כיפות אלה מזוהם. זיהומים שנראו לפני השטח הם רמזים להרכבו הפנימי של הירח היובי, ומספרים על מעטפת קרח מלוחה, "אמר.
"בר שטחה את פני אירופה ללא הפסקה על ידי קרינה מיופיטר, מה שמונע ככל הנראה כל חיים על פני הירח". "אבל חללית אולי תוכל לזהות סימנים של חיידקים ממש מתחת לפני השטח."
גם פפלרדו וגם באר קשורים למעבדה של CU-Boulder לפיזיקה באטמוספירה וחלל. הפרויקט מומן על ידי התוכנית לאקסוביולוגיה של נאס"א והתוכנית לחקר הסטודנטים לתארים מתקדמים.
פפלרדו כיהן לאחרונה בפאנל של מועצת המחקר הלאומית, אשר אישר מחדש כי יש להפעיל חללית בעשור הקרוב במטרה להקיף את אירופה. כיום הוא חלק מצוות של נאס"א המפתח יעדים למשימת יופיטר אייסי מונס אורביטר.
היעדים המדעיים של המשימה ככל הנראה יכללו אישור נוכחות של אוקיאנוס באירופה, מדידה מרחוק של הרכב פני השטח וגילוי אתרי נחיתה פוטנציאליים למשימת נחתת המשך.
המקור המקורי: אוניברסיטת קולורדו בהודעה לעיתונות של בולדר
