לא מוקדם יותר הגיעו חדשות לרשת כי נאס"א קיצצה את המימון למעפילים לחקר מאדים (MER). נאס"א עשתה פניית פרסה ענקית והבטלה את המכתב שנשלח למדעני משימת מר. ככל הנראה, גם הרוח וגם ההזדמנות יכולים להמשיך להסתובב בנוף המאדים כאילו מעולם לא קרה דבר; למעשה שני הרובוטים כנראה לא מודעים לדרמה שהתרחשה כאן על כדור הארץ ביממה האחרונה. דברו על סערה בכוס תה…
אבל מה גרם לשינוי הלב? מה עמד מאחורי כל טירוף המימון הזה? למרבה הצער, נקודת מבט זו מדגישה את הלחצים שנמצאים תחת סוכנויות חלל הממומנות על ידי הממשלה, ולא סביר שזה יהיה הסוף לזה ...
כמעט אפשר היה לשמוע את אתרי החדשות והבלוגים מתפשטים לחיים אמש כאשר החדשות זינקו ברשת על נאס"א שצריך לקצץ 4 מיליון דולר מתוכנית MER. דיווחים שהוצפו בכך שמדעני הכבישים היו המומים ועצובים בגלל מהפך האירועים המפתיע הזה, נראה היה כי העולם כולו מגיב. כל סיפור אחר ב- Digg.com הראה מאמר חדש אודות קיצוץ התקציב, ובמבט דרך ההערות, מרבית התגובות היו בגועל גועל מפני קוצר הראייה של סוכנות החלל הממומנת הממשלתית. אחרי הכל, רוח והזדמנות מייצגים את המשימה הפלנטרית הרובוטית המצליחה ביותר אי פעם; פשוט לכבות אחד מהם נראה כפשע. מיהרתי אל המקלדת, פרסמתי את חמשת הסנטים ששווה למגזין החלל, וחשבתי לעצמי "זה מטורף", אבל תוהה מדוע זה קורה.
הרוח וההזדמנות נחתו על הפלנטה האדומה בשנת 2004 ורק היו אמורים לחיות כמה חודשים. הרודר המוצלח הקודם, סוג'ורנר (משימת Pathfinder של נאס"א בשנת 1997), היה צפוי להימשך כמה שבועות, הוא שרד שלושה חודשים. אז הציפיות היו גבוהות לתכנית MER. לא רק שהמשימה משנת 2004 עברה את החודשים הספורים להם תוכננו הרומנים, הם שניהם שרדו באופן עצמאי את ארבע השנים האחרונות והמדע שהם מבצעים עבר אפילו את התחזיות הקיצוניות ביותר. בכל יום שאנו קוראים על תגליות חדשות המגיעות מחוקרי האומץ שלנו במאדים, הם חיבקו את הקהילה הבינלאומית והם פופולריים כתמיד.
לכן ניתן להבין שכאשר יודיע כי רוח תצטרך להיות "כבויה" לכמה שבועות וההזדמנות תהיה "לאט לאט", אתרי החדשות צריכים להשתגע. הבחנתי בכמה פרשנים ובלוגים שביקשו לשלוח עתירה לקונגרס.
האכזבה חורגת משני הסוחרים, מה עם 300+ המדענים המיומנים במעבדת ההנעה סילונית בקליפורניה (JPL)? לאן הם ילכו? האם הם יועברו או יפטרו? הדאגה הייתה ברורה כאשר החוקר הראשי של MER, סטיב סקווירס, הצהיר: "זה מאוד מורכב מבחינת הצוות […] נצטרך לקבל כמה החלטות קשות מאוד לגבי אחת מהן נרדם ומי נמשיך להיות פעילה. זה מצב שאני לא רוצה להתמודד איתו ... אבל זה דאגה עתידית.”
הסיבות לאזעקת שווא זו יוחסו לביטול הארוך "הבלתי צפוי" של משימת ה- MER והצעת החוק ההולכת וגוברת על משימת מעבדת המדע העתידית של מאדים; קיצוץ של 4 מיליון דולר היה אי-אפשר בלתי נמנע.
אבל מדוע המהפך? האם נאס"א שינתה את דעתה לאחר שנדהמה מהשפעת הזעזוע מהציבור? קשה לומר. עד כה, המידע היחיד הנוסף שמצאתי הוא מהסוכנות הידיעות אי-פי-פי, שם נשלח מכתב ל- JPL המורה למדעני המשימה לקצץ בתקציב, אך המכתב לא אושר על ידי מנהל נאס"א, מייקל גריפין. כאשר הוכרז הקיצוץ ב- JPL, נאס"א משכה את המכתב והורתה לצוות MER להמשיך כאילו המכתב מעולם לא נשלח.
אני בטוח שיש כמה שאלות מדוע אי פעם נשלח מכתב פיננסי שלא אושר לראשונה ל- JPL (אני אישית חושב ש- NASA צריכה לסדר את הניירת שלה).
אז חובבי מאדים יכולים לנשום לרווחה. עם זאת, העובדה נותרה כי נאס"א נמצאת תחת לחץ הולך וגובר לחסוך כסף, ושליחות של רובר על הכוח במאדים (אם כי הצלחה מסיבית) עדיין עולה מיליוני מימון למחקר.
המקור המקורי: AP
