האם קראת פעם את הרומן של יצחק אסימוב משנות החמישים "מזל סטאר והנוקים של ונוס"? אולי אסימוב לא טעה בכל זאת בנוגה. על ידי ניתוח נתונים ממערכת ונוס אקספרס של ESA, מדענים מכוכבי הלכת בוחנים את האפשרות שהכוכב יכול היה בעבר לאוקיינוסים, וייתכן שהיה יכול להיות ראוי למגורים כבר במהלך ההיסטוריה המוקדמת שלו.
בעוד שכדור הארץ ונוגה דומים זה לזה, הם נראים אחרת לגמרי. כדור הארץ הוא עולם שופע וקלעמנטי העוסק בחיים, בעוד ונוס גיהנום, פני השטח שלו צולים בטמפרטורות גבוהות יותר מאלה של תנור מטבח.
ההבדל הגדול ביותר בין שני כוכבי הלכת הוא שלנוס יש מעט מאוד מים, בעוד כדור הארץ שטוף בתוכו. אילו תכולת האוקיינוסים בכדור הארץ הייתה מתפשטת באופן שווה ברחבי העולם, הם היו יוצרים שכבה בעומק 3 ק"מ. אם היית מעבה את כמות אדי המים באטמוספירה של ונוס על פני השטח שלה, זה היה יוצר שלולית גלובלית בעומק 3 ס"מ.
אבל מדענים מתחילים לחשוב שלפני מיליארדי שנים, וונוס ככל הנראה הייתה עם הרבה יותר מים. ונוס אקספרס אישרה כי כוכב הלכת איבד כמות גדולה של מים לחלל, על ידי מדידת הקצב של כמות המימן והחמצן הנמלטים לחלל, כאשר הקרינה האולטרה-סגולה של השמש מכה על כדור הארץ ומפרקת מולקולות מים.
ונוס אקספרס מדדה את קצב הבריחה הזו ואישרה כי בערך פי שניים מימן בורח כמו חמצן. לפיכך מאמינים כי מים הם המקור ליונים הנמלטים הללו. זה הראה גם כי צורה כבד של מימן, המכונה deuterium, מועשרת בהדרגה בצמרת האטמוספירה של ונוס, מכיוון שהמימן הכבד יותר ימצא פחות קל להימלט מאחיזתו של הכוכב.
"הכל מצביע על כך שיש כמויות גדולות של מים בוונוס בעבר," אומר קולין ווילסון, אוניברסיטת אוקספורד, בריטניה. אבל זה לא אומר בהכרח שהיו אוקיינוסים על פני כדור הארץ.
אריק Chassefière, אוניברסיטת פריז-סוד, צרפת, פיתח מודל מחשב שמציע כי המים היו אטמוספריים ברובם והתקיימו רק בתקופות המוקדמות ביותר, כאשר פני כדור הארץ היו מותכים לחלוטין. מכיוון שמולקולות המים נשברו לאטומים על ידי אור השמש ונמלטו לחלל, ככל הנראה ירידת הטמפרטורה עוררה התמצקות של פני השטח. במילים אחרות: אין אוקיינוסים.
למרות שקשה לבחון השערה זו זו שאלה מרכזית. אם ונוס אי פעם החזיקה מים לפני השטח, יתכן כי כדור הארץ עבר שלב מוקדם למגורים.
גם אם נכון, המודל של Chassefière לא מונע את הסיכוי ששביטים מתנגשים הביאו ונוס מים נוספים לאחר התגבשות פני השטח, וגופים אלה של מים עומדים שנוצרו בהם יכול להיווצר חיים.
יש הרבה שאלות פתוחות. "מודלים נרחבים בהרבה של מערכת האטמוספירה של אוקמה-אוקיינוס ושל התפתחותה נדרשים להבנה טובה יותר של ההתפתחות של ונוס הצעירה," אמר צ'ספיאר.
בעת יצירת דגמי מחשב אלה, הנתונים המסופקים על ידי ונוס אקספרס יתבררו מכריעים.
צוות נוגה אקספרס נפגש השבוע כדי לדון בממצאיו האחרונים בכנס ונוס הבינלאומי באוסואה, צרפת.
מקור: ESA
