כשמדובר בתכנון משימות למאדים ולמקומות רחוקים אחרים במערכת השמש, האיום הנשקף מהקרינה הפך למשהו של פיל בחדר. בין אם מדובר ב"מסע למאדים "המוצע של נאס"א, התוכניות של SpaceX לבצע טיסות סדירות למאדים, או כל תוכנית אחרת לשלוח משימות צוותיות מעבר למסלול כדור הארץ נמוך (LEO), חשיפה ארוכת טווח לקרינת חלל והסיכונים הבריאותיים הנובעים מכך היא בעיה שלא ניתן להכחיש עליה.
אך כפי שאומר האמרה הישנה, "לכל בעיה יש פיתרון"; שלא לדבר, "ההכרח הוא אם ההמצאה". וכפי שהצביעו לאחרונה נציגים מהתוכנית למחקר אנושי של נאס"א, האתגר שמציבה קרינת חלל לא ירתיע את הסוכנות מיעדי הבדיקה שלה. בין מיגון קרינה לבין מאמצים שמטרתם להפחית, נאס"א מתכננת להמשיך במשימה למאדים ומחוצה לה.
מאז תחילת עידן החלל, מדענים הבינו כיצד מעבר לשדה המגנטי של כדור הארץ, החלל מחלחל לקרינה. זה כולל קרני קוסמטיקה גלקטית (GCR), אירועים של חלקיקים סולאריים (SPE) וחגורות הקרינה של ואן אלן, המכילות קרינת חלל לכודה. הרבה נלמד גם באמצעות ה- ISS, שממשיך לספק הזדמנויות לחקר ההשפעות של חשיפה לקרינת חלל ומיקרובייט.
למשל, אף שהוא מקיף את השדה המגנטי של כדור הארץ, אסטרונאוטים מקבלים פי עשרה מכמות הקרינה ממה שאנשים חווים בממוצע כאן על כדור הארץ. נאס"א מסוגלת להגן על אנשי צוות מפני SPEs על ידי המלצתם לחפש מחסה באזורים מוגנים בכבדות יותר של התחנה - כמו מודול השירות Zvezda שנבנה ברוסיה או מעבדת הגורל שבנויה ארה"ב.
עם זאת, GCRs הם יותר אתגר. חלקיקים אנרגטיים אלה, המורכבים בעיקר מפרוטונים בעלי אנרגיה גבוהה וגרעינים אטומיים, יכולים להגיע מכל מקום בתוך הגלקסיה שלנו והם מסוגלים לחדור אפילו מתכת. כדי להחמיר את המצב, כאשר חלקיקים אלה חותכים חומר, הם מייצרים תגובה מפל של חלקיקים, שולחים נויטרונים, פרוטונים וחלקיקים אחרים לכל הכיוונים.
"קרינה משנית" זו יכולה לפעמים להיות סיכון גדול יותר מאשר ה- GCR עצמם. ומחקרים אחרונים הראו כי האיום שהם מהווים על רקמה חיה יכול גם להשפיע על התפשטות, כאשר נזק לתא אחד יכול להתפשט לאחרים. כפי שהסבירה ד"ר ליסה סימונסן, מדעני אלמנט קרינת חלל עם HRP של נאס"א:
"אחד החלקים המאתגרים ביותר למסע האנושי למאדים הוא הסיכון לחשיפה לקרינה וההשפעות וההשלכות הבריאותיות לטווח הארוך של החשיפה. קרינה מייננת זו עוברת דרך רקמות חיות, מפקידה אנרגיה הגורמת נזק מבני ל- DNA ומשנה תהליכים סלולריים רבים. "
כדי להתמודד עם סיכון זה, נאס"א בוחנת כעת חומרים ומושגים שונים כדי להגן על אנשי צוות מפני GCRs. חומרים אלה יהפכו לחלק בלתי נפרד ממשימות חלל עמוק עתידיות. ניסויים שכללו חומרים אלה ושילובם ברכבי תובלה, בתי גידול וחליפות חלל נערכים בימים אלה במעבדת הקרינה החללית של נאס"א (NSRL).
במקביל, נאס"א בודקת אמצעי נגד תרופתיים, שיכולים להיות יעילים יותר מאשר מיגון קרינה. לדוגמא, אשלגן יודיד, חומצה דיאתילנטריאמין פנטה -ietiet (DTPA) וצבע המכונה "כחול פרוסי" משמשים מזה עשרות שנים לטיפול בחולי קרינה. במהלך משימות ארוכות טווח, אסטרונאוטים ככל הנראה יצטרכו ליטול מינון יומי של תרופות קרינה כדי להקטין את החשיפה לקרינה.
טכנולוגיות גילוי והפחתת קרינה בחלל מפותחות גם באמצעות החטיבה למערכות חקר מתקדמות של נאס"א. אלה כוללים את מערך הקרינה האלקטרונית ההיברידית לחללית אוריון, וסדרה של מדדי מדידה אישיים ותפעוליים עבור ה- ISS. ישנם גם מכשירים קיימים שצפויים למלא תפקיד חשוב כאשר המשימה הצוותית למאדים תתחיל.
מי יכול לשכוח את גלאי הערכת הקרינה (RAD), שהיה אחד הכלים הראשונים שנשלחו למאדים למטרה הספציפית ליידע מאמצי חקר אנוש עתידיים. מכשיר זה אחראי על זיהוי ומדידת הקרינה על פני המאדים, בין אם מדובר בקרינה מהחלל או קרינה משנית המיוצרת על ידי קרניים קוסמיות האינטראקציות עם האטמוספירה והשטח של המאדים.
בגלל תכשירים אלו ואחרים, רבים בנאס"א מקווים באופן טבעי כי ניתן יהיה לטפל בסיכוני קרינת החלל. כפי שפט טרוטמן, מוביל ניתוח אסטרטגי לחקירה אנושית של נאס"א, הצהיר בהצהרת העיתונאים האחרונה של נאס"א:
"יש אנשים שחושבים שקרינה תמנע מנאס"א לשלוח אנשים למאדים, אבל זה לא המצב הנוכחי. כאשר אנו מוסיפים את טכניקות ההפחתה השונות, אנו אופטימיים זה יוביל למשימת מאדים מצליחה עם צוות בריא שיחיה חיים ארוכים ופרודוקטיביים לאחר שהם יחזרו לכדור הארץ.
מדענים עוסקים גם במחקרים מתמשכים של מזג אוויר בחלל במטרה לפתח כלי חיזוי טובים יותר ואמצעי נגד. אחרון חביב, ארגונים רבים מחפשים לפתח חלליות קטנות ומהירות יותר על מנת להפחית את זמני הנסיעה (ומכאן גם חשיפה לקרינה). ביחד, כל האסטרטגיות הללו הכרחיות לזרימות חלל לאורך זמן למאדים ולמקומות אחרים ברחבי מערכת השמש.
אמנם, עדיין יש מחקר רב שצריך לעשות לפני שנוכל לומר בוודאות כי משימות הצוות למאדים ומחוצה לה יהיו בטוחים, או לפחות לא מהווים סיכונים בלתי ניתנים לניהול. אולם העובדה ש- NASA עסוקה במתן מענה לצרכים אלו ממספר זוויות, מראה כי הם מחויבים לראות משימה כזו שקורה בעשרות השנים הבאות.
"מאדים הוא האפשרות הטובה ביותר שיש לנו כרגע להרחבת הנוכחות האנושית לטווח הארוך", אמר טרוטמן. "כבר מצאנו משאבים יקרי ערך לקיום בני אדם, כמו קרח מים ממש מתחת לפני השטח והוכחות בעבר גיאולוגיות ואקלימיות לכך שמאדים היו בו בזמן תנאים מתאימים לחיים. מה שנלמד על מאדים יספר לנו יותר על העבר והעתיד של כדור הארץ ועשוי לעזור לענות אם החיים קיימים מעבר לכוכב הלכת שלנו. "
מעבר לנאס"א, רוסקוסמוס, סוכנות החלל הלאומית הסינית (CSNA) הביעה עניין גם בביצוע משימת צוותים לכוכב האדום, אולי בשנות העשרים של המאה העשרים או בשלהי שנות ה- 2060. בעוד שלסוכנות החלל האירופית (ESA) אין תוכניות פעילות לשליחת אסטרונאוטים למאדים, הם רואים בהקמת כפר ירח בינלאומי צעד חשוב לעבר מטרה זו.
מעבר למגזר הציבורי, חברות כמו SpaceX ועמותות כמו MarsOne בודקות גם אסטרטגיות אפשריות להגנה ולהפחתת קרינה בחלל. אלון מאסק דיבר בקוליות (במיוחד באיחור) על תוכניותיו לערוך טיולים קבועים למאדים בעתיד הקרוב באמצעות מערכת התחבורה הבין-פלנטרית (ITS) - הידועה גם בשם BFR - שלא לדבר על הקמת מושבה על פני כדור הארץ.
ובאס לאנדסדורף ציין כי הארגון שהקים בכדי לבסס נוכחות אנושית במאדים ימצא דרכים להתמודד עם האיום הנשקף מהקרינה, ללא קשר למה שדוח מסוים של MIT אומר! ללא קשר לאתגרים, פשוט אין מחסור באנשים שרוצים לראות את האנושות הולכים למאדים, ואולי אפילו נשארים שם!
והקפידו לבדוק את הסרטון הזה אודות תוכנית המחקר האנושי, באדיבות נאס"א:
