החיים על כדור הארץ לובשים מיליארדי צורות, אך כדי לראות את רובם תצטרכו לחפור עמוק מתחת לפני השטח של כדור הארץ.
במשך 10 השנים האחרונות, זה מה שעשו המדענים של מצפה הכוכבים העמוק. קבוצת מדענים זו, המורכבת מיותר מאלף מדענים מ 52 מדינות ברחבי העולם, ממפה את חייהם המוזרים והפרועים של "הביוספרה העמוקה" של כדור הארץ - הטלאים המסתוריים של מערכות אקולוגיות תת-קרקעיות הקיימות בין פני כדור הארץ לליבה. זה אולי נשמע כמו עולם לא נוצץ של לכלוך, חושך ולחץ מפחיד, אך על פי מחקרים חדשים של ה- DCO, תנאים קשים לא הפריעו למיליוני מינים חיים חשופים של חיים חיידקים להתפתח שם מאז לידתו של הכוכב.
בהצהרה שמדיבה את הביוספרה העמוקה של כדור הארץ, "גלפגוס תת-קרקעי" הממתין להיבדק, מדעני DCO מעריכים כי הביומסה העצומה של חיים מבוססי פחמן האורבים מתחת לרגלינו מגמדים לחלוטין את כמות החיים המשוטטים על פני כדור הארץ. עם כ -17 מיליארד עד 25 מיליארד טון פחמן (15 עד 23 מיליארד טון מטרי) מתחת לפני השטח של כדור הארץ, חוקרי ה- DCO מעריכים כי יש מתחת לאדמה פי 300 עד 400 יותר מאשר ביומסה מפחמן (רובו עדיין לא נחשף) מכפי שיש בכל בני האדם בכדור הארץ.
בהצהרה נמסר פומיו אינאגאקי, גיאו-מיקרוביולוג בסוכנות היפנית למדע וטכנולוגיה ימית-אדמה וחבר מת"ק, "אפילו בתנאים חשוכים ומאתגרים אנרגטית, מערכות אקולוגיות-שטח-שטח התפתחו באופן ייחודי ונמשכו לאורך מיליוני שנים. "הרחבת הידע שלנו על חיים עמוקים תתן השראה לתובנות חדשות לגבי ההרגלים הפלנטריים, ותביא אותנו להבנה מדוע התגלעו החיים בכוכב הלכת שלנו והאם החיים נמשכים במשטח המאדים ובגופים שמימיים אחרים."
אכן, לימוד חיי המיקרוביאליות העמוקים של כדור הארץ כבר דחף את ההבנה של התנאים שבהם החיים יכולים לשגשג. חוקרים קידחו קילומטרים אל קרקעית הים ודגמו את המיקרוביומות ממוקשים ובבורות במאות אתרים ברחבי העולם. מנתונים מאתרים אלה עולה כי הביוספרה העמוקה בעולם משתרעת על פני כ -500 מיליון מ"ק (2.3 מיליארד ק"מ מעוקב) - בערך פי שניים מנפח כל אוקיינוסים בכדור הארץ - ומכילה כ -70 אחוז מכל חיידקי כדור הארץ וארכיאה חד-תאית.
כמה מינים אלה הופכים את בתיהם לנישות החמות והעמוקות בעולם. מה שמוביל את האורגניזם החם ביותר בכדור הארץ בטבע הוא חד-תאיים Geogemma barossii, על פי ההצהרה. צורת חיים מיקרוסקופית כדורית זו גרה ומשתכפלת במהירות של 250 מעלות פרנהייט (121 מעלות צלזיוס), ומתגוררת בשקעים הידרותרמיים על קרקעית הים, הרבה מעל נקודת הרתיחה של מים בטמפרטורה של 212 מעלות צלזיוס.
בינתיים, השיא לחיים הידועים העמוקים ביותר עד כה הוא כ -3 מייל (5 ק"מ) מתחת לפני השטח היבשתיים ו -10.5 ק"מ (10.5 ק"מ) מתחת לפני הים. תחת הרבה מים אלה, לחץ קיצוני הופך לעובדת חיים בלתי נמנעת; החוקרים כתבו בעומק של כ- 1,300 רגל (400 מטר), הלחץ גדול פי 400 מאשר בגובה פני הים.
הרחבת מה שאנו יודעים על גבולות החיים על פני כדור הארץ עשויה להעניק למדענים קריטריונים חדשים לחיפוש חיים בכוכבי לכת אחרים. אם ישנם פוטנציאלים של מיליוני אורגניזמים בלתי מגלים שגדלים, משגשגים ומתפתחים באפלה של קרום כדור הארץ שלנו, הרי שמחקרינו על המגוון הביולוגי על כדור הארץ עד כה, פשוטו כמשמעו, רק גירדו את פני השטח.
