במשך עשרות מיליוני שנים, האוקיינוסים של כדור הארץ היו עמוסים ב -5,000 קילוגרם. (2,200 קילוגרם) צבים, פרות ים בגודל לוויתן וכרישים גדולים כמו אוטובוסים לבית ספר. ואז, לפני כ -2.6 מיליון שנה, הם התחילו למות בהמוניהם.
הנפטר ההמוני שנקרא "הכחדת המיגאונה הימית של פליוקן" עשוי לחסל יותר משליש מהמינים הימיים הגדולים של כדור הארץ (כולל המגלודון האהוב - כריש דמוי לסתות שנמדד עד 80 מטר, או 25 מטר, ארוך). כיום מדענים עדיין לא יודעים בדיוק למה זה קרה. שינויי אקלים היו בהחלט גורם; זו הייתה תחילתה של עידן הקרח החדש בו קרחונים החלו להחליף אוקיינוסים, ומקורות המזון החופיים הצטמצמו מאוד. אך האם שינויי האקלים בלבד גרמו לאירוע קטלני זה, או שמא יש עוד חלקים בפאזל הקטלני הזה?
מאמר חדש שעתיד להתפרסם במהדורת 2019 של כתב העת Astrobiology מציע אפשרות אחת נועזת: אולי כוכבים מתפוצצים עזרו להרג את ענקי העומק.
על פי אדריאן מלוט, מחבר המחקר הראשי ופרופסור אמריטוס לפיזיקה ואסטרונומיה באוניברסיטת קנזס, ישנן עדויות לכך שסופרנובה סמוכה - או אולי מחרוזת של מספר סופרנובות מרובות - חפפה עם תחילת המוות הגדול שהפטר את עולם החיים הימיים הגדול ביותר שלה. אם פיצוצים מהממים הללו היו מספיק חזקים וקרובים מספיק לכדור הארץ, הם היו יכולים להטביע את העולם בקרינה מהממים, ולהעלות בהדרגה את שכיחות שיעורי המוטציה והסרטן בקרב החי הארצי במשך מאות שנים. ככל שחיה הייתה גדולה יותר, כתב מלוט במחקר החדש, כך הם עשויים לקלוט יותר, ובכך החמירו את סיכוייהם להישרדות.
מלוט הצהיר כי "הערכנו ששיעור הסרטן יעלה בערך 50 אחוז עבור משהו בגודל של אדם - וככל שאתה גדול יותר, כך הוא גרוע יותר". "עבור פיל או לוויתן, מינון הקרינה עולה למעלה."
מלוט ועמיתיו ביססו חלק גדול מההשערה שלהם על צמד ניירות משנת 2016 שמצאו עקבות של האיזוטופ ברזל -60 - גרסא רדיואקטיבית של ברזל עם אורך חיים של כ -2.6 מיליון שנה - בפקדות קרקעית ים עתיקות בכדור הארץ . אם האיזוטופים הרדיואקטיביים האלה היו נוצרים עם כדור הארץ, הם היו "כבר מזמן חלפו", אמר מלוט בהצהרה, ולכן הם בוודאי "גשמו עלינו" לפני כמה מיליוני שנים.
המדענים שכתבו את אחד ממאמרי 2016 קישרו את האיזוטופים הללו לסדרת סופרנובות שהתרחשה לפני 8.7 מיליון ל 1.7 מיליון שנה, והתפרצו כ 325 שנות אור מכדור הארץ. לדברי מלוט, זה רחוק מספיק כדי למנוע פיצוצים כאלה לפגוע קשה בכוכב הלכת שלנו, אך קרוב מספיק בכדור הארץ עדיין היה בנתיב של קרינה קוסמית כלשהי.
חלק מקרינה זו היה לוקח צורה של מיונים - חלקיקים כבדים ואלקטרונים הנוצרים כאשר קרניים קוסמיות מתנגשות עם חלקיקים אחרים באטמוספירה של כוכב הלכת שלנו. לדברי מלוט, מכיוון שמואון הוא "פי כמה מאסיבי" מאלקטרון, סביר להניח שהוא גם יחדור מאות קילומטרים מתחת לאדמה או לעומק האוקיאנוס. אם המון מיונים היו מתחילים לרדת גשם על הים במהלך הנפילה מסופרנובה סמוכה, יצורי ים גדולים היו יכולים לבוא במגע עם כמויות אדירות של החלקיקים הרדיואקטיביים הללו. הקרינה שהתקבלה עלולה לגרום למוטציות, סרטן ומוות המוני, כתבו מלוט וחבריו.
אספקה מוגברת זו של קרינה קוסמית, בשילוב עם גורמים ידועים אחרים כמו שינויי אקלים, הייתה יכולה להיות אחת ממנופי השינוי שדידו את ענקי הים האדומים. מלוט ציין כי העדויות לפיצוץ סופרנובה סמוכות הן בסך הכל "עוד קטע בפאזל", שהוא הכחדת המיגאונה הימית של הפליוקן, ועדיין נדרשת בדיקה נוספת לגורמים אפשריים רבים. אנו לעולם לא נדע מה בדיוק הרג את המגלודון, אך בעוד מדענים מחפשים רמזים בקרקעית הים, הם עשויים להסתכל גם על הכוכבים.
