האריה הזועף - טורף ענק שציד באוסטרליה לפני עשרות אלפי שנים - איתר את מדעניו זה מכבר. אולם התגלית האחרונה של יותר מאובנים שלה, כולל שלד כמעט מוחלט של החיה שנכחדה, חשפה כמה מסודותיה.
העצמות החדשות שמרמזות על כך שהאריה הכפרי (Thylacoleo carnifex) היה טורף איפקס שהסתמך על ציד מארבים וגם על נבלות כדי לספק את התיאבון הלבבי שלו. היו לו גם זנב נוקשה ושרירי שיכול היה להשתמש בו כחצובה תוך כדי טיפול במזון או בטיפוס, בדיוק כפי שעושים היום הרבה נקבים חיים, כמו הקנגורו והשטן הטסמני, אמרו החוקרים.
עם זאת, למרות שהשלד המופלא נותן רמזים לגבי שיטת ההמראה של הקרניבורים, המאובנים אינם מספקים עדות ישירה לאופן התנהלותו של האריה הכבד. "יכול להיות קשה להסיק מסקנות בעלות ביטחון רב," אמר רובין בק, מרצה לביולוגיה באוניברסיטת סלפורד בבריטניה, שלא היה מעורב במחקר. "הרבה בעלי חיים יכולים לעשות דברים שאולי לא היית חוזה על סמך השלדים שלהם."
לדוגמה, "עזים טובות מאוד בטיפוס על עצים, וזה דבר שלעולם לא היית מנבא מהשלד שלהם", אמר בק לליבי סיינס.
למרות זאת, המדענים התרגשו לבחון את הדגימות החדשות של האריה הכפרי. למרות שמו, היצור אינו אריה, אלא 220 קילוגרם. (100 קילוגרם) נקבה הדומה במעורפל לאריה היונקים. יתרה מזאת, זהו הקרניבור הגדול ביותר שיש.
"זו חיה מאוד מוזרה," אמר בק. "יש לו שיניים מאוד מוזרות. יש לו קוטבונים קדומים כמו חותכי ברגים. בניגוד לקרניבורים בימינו, אין לו כלבים גדולים. נראה שהיא משתמשת בחותכים שלה כדי להרוג טרף במקום זאת." היו לו גם "ידיים אחיזות מאוד עוצמתיות", הוסיף.
החיה, שחיה בתקופת הפליסטוקן מלפני כ -2 מיליון עד 50,000 שנה, תוארה לראשונה בשנת 1859. אז נאספו חתיכות גולגולת ולסתה באגם קולונגולק בוויקטוריה, אוסטרליה, ונשלחו לסר ריצ'רד אוון בשעה החוקרים אמרו במוזיאון הבריטי.
המאובנים שזה עתה התגלו - שנחשפו במערת קומאטסו בעיירה Naracoorte ובמערת הכוכב Flight Flight במישור נולבורור, שניהם בדרום אוסטרליה - כוללים את השרידים הידועים הראשונים בזנב הקצירה של הקרניבורה. השלד הצביע על כך שלאריה הזרוע יש גב תחתון קשיח וקדמיות חזקות המחוברות לעצמות הבריח החזקות שלו, אמרו חוקרי המחקר, רודריק וולס מאוניברסיטת פלינדרס ואהרון קמנס ממוזיאון דרום אוסטרליה באדלייד.
החוקרים אמרו כי האנטומיה הייחודית הזו גרמה לכך שהאריה הכבד היה רע לאחר שרדף אחר טרף והיה מתאים יותר להיות טורף או ארבה. הקרניבור היה ככל הנראה מטפס מיומן. בהשוואה לביצות חיות, האנטומיה שלה דומה יותר לזו של שטן טסמני (Sarcophilus harrisii), צייד ונבלות הרבה יותר קטנים, מצאו החוקרים.
בק אמר שהפרשנויות לגבי תנועת הקרניבורים "מאוד מתקבלות על הדעת, בבירור, על סמך הפרופורציות שלה." הוא הוסיף, "לא נראה שזה טורף רודף או משהו שיכול להפיל את הטרף. אז הרעיון הזה שהוא יכול היה להיות טורף מארב ואולי גם לטפס נראה שהוא מתאים מאוד."
יש עדויות אחרות למומחיות הטיפוס של האריה. חוקרים מצאו סימני טופר במערה ששימשה את החיות, כך עולה ממחקר שנערך בשנת 2016 בכתב העת Scientific Reports.
"על סמך מיקומם של סימני הטופר, החיה הייתה צריכה לטפס למעלה כדי לעשות את אותם סימני שריטות", אמר בק, שלא היה מעורב במחקר ההוא. "שם, יש לנו עדויות ישירות לכך שאריות האש הצליחו לטפס. זו עדות התנהגותית ישירה למה שהיא עשתה, ולא מסקנה עקיפה על בסיס השלד."
