ברגע שמגיעים לגיל מתקדם מאוד, מגיעים למעין "מישור ההזדקנות", לפי כמה מומחים בתחום ההזדקנות. אתה מזדקן עד שהזדקנותך מאטה. רעיון זה מוחזק באופן סביר, או לפחות נלקח ברצינות. אולם מחקר חדש טוען שזה יכול להיות תוצאה של שגיאה סטטיסטית.
כך עובדת התיאוריה של מישור ההזדקנות: אתה ממשיך לבלות יותר שנים על כדור הארץ, אך גופך מפסיק להזדקן משמעותית, או לפחות הקצב בו הוא מתבגר מאט. חוקרים מכנים השפעה זו "האטה בתמותה מאוחרת החיים" או "LLMD."
מדענים החלו לתהות האם קיים רמה מזדקנת לאחר שבדקו את הסיכויים למות בכל שנת חיים ספציפית. כשאנשים מגיעים לגיל 90, נראה שהם הרבה יותר סבירים למות באותה השנה מאשר היו בגיל 75. אבל הסיכויים שמישהו ימות בשנה שהוא יגיע לגיל 105, בהנחה שהם יגיעו ל -105, אינם גבוהים מדי ממה שהיה כשהם מלאו 90. זקנים מאוד-מאוד-מאוד יש סיכוי גדול יותר למות בקרוב, אך לא ברור אם הזקנים מאוד-מאוד יש סיכון הרבה יותר מאשר -ישן מאוד.
לפחות, זה מה שמדענים חשבו.
עיתון חדש שפורסם אתמול (20 בדצמבר) בכתב העת PLOS Biology מציע כי כל התפיסה הזו של מישור מזדקן אינה נכונה - ובמקום זאת, היא תוצאה של טעות סטטיסטית חוזרת. החוקר סול ג'סטין ניומן מצא כי שורה של טעויות באופן שנאסף ופורש נתונים של הזדקנות יכולות להסביר את רוב הראיות, אם לא את כל, הראיות לרמת הזדקנות אצל בני אדם.
ניומן אמר ל- Live Science שרוב החוקרים שחוקרים הזדקנות מקבלים את הרמה כנתינה, אף שאין הסבר ביולוגי מוסכם אחד מדוע זה עלול לקרות.
הבעיה טוענת בעיתון כי עדויות הרמה מבוססות על ההנחה שגילאים מדווחים נכון למאגרי המידע בהם משתמשים החוקרים. אבל כנראה שחלק מאותם הגילאים לא נכנסו בצורה שגויה, טוען ניומן. ילדים בני שבעים וחמש עלולים להופיע במאגר בטעות כילדים בני 85, וילדים בני 98 יכולים להופיע כילדים בני 84.
אבל יש הרבה יותר ילדים בני 75 שיכולים לסמן בטעות כזקנים יותר מאשר שם ילדים בני 98 שאולי יתבטאו בטעות כצעירים יותר. המשמעות היא שלקשיש הממוצע יש סיכוי טוב יותר להירשם כאילו נפטר בגיל מבוגר ממה שהיה באמת, ולא צעיר מכפי שהיה באמת.
ניומן גילה שרק קומץ של גילאים מותים שנרשמו באופן שגוי במאגר נתונים עלול להסיט את התוצאות בפראות, והיווה חלק גדול מהשגיאה.
במאמר נפרד שפורסם גם אתמול בכתב העת PLOS Biology, תיגר ניומן את ממצאי המאמר הספציפי שפורסם ביוני בכתב העת Science. מאמר זה התבונן במאגר תוחלת החיים של האיטלקים ונראה שהוא מצא עדויות לרמת תמותה. ניומן הראה ששיעור שגיאות של 1 מכל 500 גילאים שלא הוצגו בצורה לא נכונה יכול להסביר את התוצאות שמחקר מצא.
קנת ווכטר, דמוגרף מאוניברסיטת קליפורניה, ברקלי, ואחד ממחברי המאמר, הגיב במאמר שלישי, שפורסם גם אתמול בכתב העת PLOS Biology.
"ניומן מציע תרחיש היפותטי ומראה כי צורה מסוגננת מסוימת של גילוי שגוי של גיל יכולה לייצר מראה של רמה."
מכיוון שהנחותיו של ניומן לגבי טעויות דיווח במקרה זה נכונות, הוא ציין, כמעט כל ילד בן 110 במחקר יצטרך למעשה להיות ילד בן 100 עם גיל שלא הוקלט.
"חישובים כאלה אומרים לנו שמרמזים על שיעורי דיווח שגוי בפראות באופן בלתי סביר בגילאים קיצוניים", כתב.
אין שום הוכחה לכך שטעויות מסוג זה קיימות למעשה במערך הנתונים האיטלקי, הוסיף.
אז מה המשמעות של זה לשארנו?
"המחקר הזה מגלה שלתוחלת החיים של בני האדם יש גבולות עליונים", אמר ניומן, והוסיף, "ההזדקנות לא 'מפסיקה' בגיל מבוגר. המכונות הביולוגיות שלך יחמירו ללא רחם מהבגרות מינית ועד המוות."
המציאות, לדברי שרה חג, מומחית לאפידמיולוגיה מולקולרית המתמקדת בזדקנות במכון קרולינסקה בשוודיה, היא שהזדקנות אינה מובנת היטב ברמה הביולוגית. הדבר מקשה על טענות על "מישור מזדקן", אך גם קשה לפטור אותו לחלוטין, אמרה.
"כשאנחנו מסתכלים על מסלולי מסלול באמצעות השעון האפיגנטי, שהוא מדידת גיל ביולוגית ... אנו רואים למעשה אפקט האטה אצל הישן העתיק ביותר," אמרה ל- Live Science.
במילים אחרות, גופותיהם של אנשים זקנים מאוד מראים עדות להזדקנות איטית יותר. אבל החוקרים לא מייחסים זאת לאפקט של הרמה, אמרה, מכיוון שייתכן שאנשים שחיים להיות כל כך זקנים הם פשוט יותר איכרים.
"כיום אי אפשר לומר מהי האמת, למרות שרוב הנתונים והתוצאות תומכים כיום בממצאים טכניים כהסברים לרמת ההזדקנות, אמרה.
