ב- 16 ביוני 2018, פיצוץ בהיר להפליא קרע ברחבי הקוסמוס והתעכב בשמים מעל כדור הארץ במשך מספר שבועות. הפיצוץ המסתורי נסע 200 מיליון שנות אור מהמעי של קבוצת הכוכבים הרקולס, זרח לאורם של כמעט 100 סופרנובות וכבש את תשומת לבם של כוכבי הכוכבים בעולם עד שלבסוף הוא נעלם מהשמיים כפי שהופיעה באופן מסתורי.
אסטרונומים קראו לה "הפרה".
מרגע גילויו, המדענים ידעו שהפרה (שנקראה רשמית AT2018cow, שהוא שם שנוצר באופן פרוצדוראלי) אינה סופרנובה טיפוסית. כעת, חודשים לאחר מכן, צוות חוקרים בינלאומיים מוכן לטעון שהפרה היא למעשה ראשונה אסטרונומית מדהימה: לידתו של חור שחור או כוכב נויטרונים, שהיה עד לחיות בכדור הארץ בפעם הראשונה בהיסטוריה המתועדת.
"אנחנו יודעים מהתיאוריה שחורים שחורים וכוכבי נויטרונים נוצרים כשכוכב נפטר, אבל מעולם לא ראינו אותם מיד אחרי שהם נולדו. מעולם," אמרה רפאלה מרגוטי, אסטרופיסיקאית באוניברסיטת נורת'ווסטרן באווסטון, אילינוי, וסופרת ראשית של בהודעה שפורסמה בכתב העת הקרוב על הפרה.
סודות של כוכב מת
מרגוטי, שהציגה את ממצאי צוותה בפגישה ה -223 של האגודה האמריקנית לאסטרונומיה ביום חמישי (10 בינואר) בסיאטל, הצטרפה לקולגות מתריסר מצפי הכוכבים השונים כדי לחקור את הפרה דרך עדשות שונות ככל האפשר. טלסקופים ברחבי העולם הבחינו בפיצוץ כשהוא זוהר לשיא הבהירות תוך מספר ימים בלבד, ואז התפזר מחוץ לטווח הראייה זמן קצר לאחר מכן. משם, מדענים צילמו את המשקעים הבלתי נראים של הפיצוץ בצילומי רנטגן, גלי רדיו וקרני גמא כדי לעזור להתיר את האנטומיה המביכה שלה.
באמצעות מקורות תדמיתיים משולבים, הצוות נודע כי מותה של הפרה אינו דומה לשום מוות כוכבי שנחקר בעבר.
בתור התחלה, הפרה עבדה במהירות רבה. לאחר שפרץ לפתע, פרה הפרה את מרבית האנרגיה שלה תוך 16 יום, והשליכה חלקיקים של מימן והליום בכ 10 אחוז ממהירות האור. לדברי מרגוטי, ציר הזמן הזה מהיר משמעותית מהרבה פיצוצים מהממים הידועים, שיכולים לקחת שנים עד להתלקחות ולמות.
למרבה המזל, ברגע שהפיצוץ הראשוני של הפרה נפטר, האסטרונומים ראו יחסית ברור את מה שמרגוטי כינה "המנוע המרכזי" המניע אותו. משהו מסיבי היה חימום והקפיץ את אזור הפיצוץ מבפנים, וגרם לקרינה להתפתל מהמרכז במשך חודשים לאחר שהאור הנראה התעמעם.
מושבים בשורה הקדמית להתמוטטות קוסמית
כל התצפיות הצביעו על היווצרות חור שחור או כוכב נויטרונים - שני חפצים קומפקטיים מאסיביים שיכולים להיווצר כאשר כוכבי ענק מגיעים לסוף חייהם ומתמוטטים על עצמם. הזוהר המדהים שהגיע לכדור הארץ ב- 16 ביוני הגיע ככל הנראה מכמות עצומה של חומר מהממים שנשאב לפתע בכוח הכובד של עצם במהירות האור כמעט.
אם מרגוטי ועמיתיהם צודקים, הפרה מייצגת את התצפית הישירה הראשונה אי פעם על חור שחור או כוכב נויטרונים המתהווה. ובנוחות זה קרה קרוב יחסית לכדור הארץ.
"מאתיים מיליון שנות אור קרובים לנו," אמרה מרגוטי. "זה האובייקט החולף הקרוב ביותר מסוג זה שמצאנו מעולם."
לימוד הפרה נוסף יכול לחשוף תובנות חשובות לגבי הרגע המדהים בו מתים כוכבים מאסיביים ונולדים חפצים קומפקטיים כמו חורים שחורים. נקווה שמדענים יחלבו אותו על כל מה ששווה.
