השנה מציינים 90 שנה לתגלית מעוררת מחשבות: שהיקום מתרחב.
בראש התגלית עמד אדווין האבל, שעל שמו נקרא טלסקופ החלל האבל. כאסטרונום במצפה הכוכבים מאונט ווילסון בלוס אנג'לס, הייתה להאבל גישה לציוד החדיש ביותר של היום, ובמיוחד לטלסקופ ה- Hooker בגודל 100 אינץ '. הטלסקופ, שנבנה בשנת 1917, היה הגדול ביותר בכדור הארץ עד שנת 1949.
מאז שנת 1919, האבל גילה גלקסיות חדשות מהמצפה, על פי מכון קרנגי למדע. בשנת 1923 פיתח שיטה למדידת המרחק בין גלקסיה מרוחקת לדרך שביל החלב, שכללה חישוב בהירותם של הכוכבים בפועל בגלקסיה אחרת ואז השוואה לערך זה עם האופן בו הם נראו מכדור הארץ.
עבודה זו הובילה להתגלות נוספת. על פי מוסד קרנגי, האבל ידע גם על עבודתו של אסטרונום מוקדם יותר, ווסטו מלווין סליפר, שהבין שהוא יכול למדוד כמה מהר גלקסיה מתקדמת לעבר או ממרחק שביל החלב על ידי חיפוש אחר שינויים באורכי הגל של אור שמגיע מהגלקסיה ההיא. המדידה נקראת משמרת דופלר, והעיקרון זהה לשינוי המגרש שנראה שקורה כשצפירת אמבולנס מתקרבת, מתערערת ונרשמת, אלא עם אור במקום קול. במקרה של אור, אורכי הגל הנפלטים על ידי אובייקט הנע לעבר צופה נייח נראים תכופים יותר, וכך כחולים יותר. אורכי גל הנפלטים על ידי אובייקט נסוג מופיעים לעתים תכופות פחות, ובכך אדומים יותר.
חמושים במידע על מרחק הגלקסיות האחרות ומשמרת הדופלר שלהם, פרסמו האבל וחבריו בשנת 1929 מאמר שישנה את האסטרונומיה. העיתון, "קשר בין מרחק למהירות רדיאלית בקרב ערפיליות חוץ-גלקטיות", הדגים כי הגלקסיות הנראות מדרך החלב נראו ככל שהלכו במהירות. (ב- 17 בינואר 1929 "העיתון" הועבר לאקדמיה הלאומית למדעים.)
מה שציינה האבל וחבריו המשותפים היה עצם התפשטות היקום עצמו. כדי להשתמש באנלוגיה מפורסמת, הגלקסיות דומות לצימוקים בבצק הלחם של היקום. ככל שהבצק עולה, כל הצימוקים מתרחקים זה מזה, אבל כולם עדיין תקועים באותו בצק. הגילוי אפשר את חישוב גיל היקום: בן 13.7 מיליארד שנה.
תשעים שנה לאחר שצוות האבל דיווח על ממצאיו, מדענים עדיין מנסים להבין כיצד פועלת ההרחבה הזו. בשנה שעברה, באמצעות הטלסקופ על שם האבל, דיווחו האסטרונומים כי ההתרחבות מהירה מהצפוי - 73 קמ"ש לשנייה למגה-פארק"ק, ליתר דיוק. מגה-פארק הוא 3.3 מיליון שנות אור, כך שמדידה זו אומרת שעבור כל 3.3 מיליון שנות אור מכדור הארץ נראה כי גלקסיה נסוגה במהירות של 73 קמ"ש מהר יותר.
כמה חודשים לאחר מכן, אותם חוקרים גילו כי נראה כי טווחי הרחוק הרחוקים יותר של היקום מתרחבים פחות מהר, במהירות של 67 קמ"ש לשנייה למגה-פארק"ס. הפערים מראים שמשהו - אולי אנרגיה אפלה או חומר אפל - משפיע על התפשטות היקום בדרכים שטרם הובנו.
