פגר לוויתן זרע ענקי שנראה כמו המרשמלו הגדול בעולם רודף אחרי החופים של אוהו, הוואי, במשך החודש האחרון. כעת, מדענים מנצלים את קרבתו של לוויתן הזרע המת לחוף ומשתמשים בו כהזדמנות ללמוד עוד על היונקים הימיים הגדולים הללו.
הפגר הלבן הצף והנפוח הופיע לראשונה ב- 10 בינואר בסמוך לחוף הדרומי של אואהו. פעמיים גררו הרשויות את הפגר לים במאמץ להרחיקו מהחוף. "החשיבה היא שלעתים קרובות כרישים ניזונים מהם. אם הם יתקרבו לחוף, הם היו יכולים להתקרב לחוף בו אנשים שוחים," אמרה קריסטי ווסט, מנהלת התוכנית להקרנת יונקים ימיים בהוואי. המכון לביולוגיה ימית.
אבל אחרי שני הגררונים, ימים ספורים לאחר מכן, הפגר חזר לחוף. לאחר שהניסיון השני נכשל, החליטו הרשויות להשאיר את הפגר בו נחת, בחוף נידח בצד המערבי של אואהו שלא נפגש עם שחיינים.
במהלך מסעו הצף סביב אואהו, פגר הלווייתנים היה במצב די מתקדם של פירוק, ונראה כמו מרשמלו מבושל מעט ונפוח. הסיבה לכך היא ששכבתו החיצונית של עור הלוויתן בצבע אפור התפוגגה מהר מאוד לאחר שמתה, וחשפה את החלק העליון של שכבת הביובית העבה והלוויתנית, אמר ווסט.
"כשהם חיים וקיימים, לא היית רואה את הלבן," אמרה. בתוך הפגר שוחררו גזים שגרמו לחלל הבטן להתרחב כלפי חוץ. "זה מסביר את מראה הבלון."
גוויות לווייתנים לבנים מנופחים אינן הצורה המועדפת על החוקרים של יונקים ימיים לבחינה מכיוון שמשמעותה היא שהחיה מתה זמן רב. לא רק שהם באמת מסריחים ודי גסים, אלא ש"אנחנו לא יכולים לעשות את כל הבדיקות שיכולנו לעשות על לוויתן רענן באמת, "אמר ווסט.
עם זאת, ווסט ועמיתיה עושים כמיטב יכולתם כדי ללמוד מה הם יכולים על החיה ומדוע היא מתה. "אנחנו עוקבים אחר זה כל יום," אמרה.
הלוויתן ממוקם ממש לאורך קו החוף, ולכן במהלך גאות שפל שהתקיימה לאחרונה, מדענים פעלו במהירות כדי להמיר את בטן הלוויתן. הם התעניינו בעיקר בתכולת הבטן של הלוויתן, אמר ווסט. החוקרים לא מצאו שום עדות לביצוע פסולת פלסטית או ימית, אשר ידועה כגורמת נזק לוויתני הזרע ומינים לווייתנים אחרים ברחבי העולם. במקום זאת, בטנו של הלוויתן הייתה ריקה, "אז זה אומר לנו שהחיה לא זייפה", אמר ווסט.
ווסט ועמיתיה חושדים כי הבטן הריקה פירושה שהחיה ככל הנראה הייתה חולה כשמתה. לווייתני הזרע צוללים אלפי מטרים כדי לצוד את הטרף המועדף עליהם: דיונון במים עמוקים ותמנונים. הענקים הימיים האלה צורכים כ -2,000 פאונד. (900 קילוגרם) מזון בכל יום, על פי האגודה האמריקאית לקטזאים, ונדרש הרבה אנרגיה לתפוס את הטרף הזה. אם לוויתן הזרע לא היה במצב בריאותי טוב, לא הייתה לו האנרגיה לצוד, אמר ווסט.
הנמק גם איפשר לחוקרים לבצע מדידות ולהעריך כי הלוויתן היה באורך של כ -55 רגל (16.7 מטר), שהוא בערך הגודל המרבי של לוויתן זרע זכרי, אמר ווסט. כאשר הנבלה ממשיכה להתפרק, ווסט וצוותה יבדקו את חומר העצם של הלווייתן כדי לקבוע אם היצור נפגע על ידי ספינה. אולם עד כה לא נחשפו מספיק עצמות שאמרו כי היו שביתת ספינות.
כאשר אנשים נתקלים ביונק ימי מת, עליהם להקפיד ליידע את הרשויות באופן מיידי על מנת שהחוקרים יוכלו לבחון את החיה בהקדם האפשרי, אמר ווסט. "ככל שהפירוק ממשיך ונמשך, יש מידע פחות מפורט שאנו יכולים להשיג מבעלי החיים האלה שגרים רחוק בים," אמרה. "אנחנו באמת תלויים בציבור שידווח עליהם."
