בשנות השישים ניסו האסטרונאוטים הראשונים של נאס"א את גבולות הסיבולת האנושית הרחק מעל כדור הארץ. בינתיים, צוותים של צוללנים פזורים חקרו גבולות דומים בסביבה לא-מסקרנת לא פחות כאן על פני כדור הארץ: עומק האפל של האוקיאנוס האפל, הקור ללא הרדב ולחץ גבוה.
המכונה "Sealab", התוכנית המפרכת הושקה על ידי חיל הים האמריקני במהלך המלחמה הקרה. המשתתפים קראו "אקוואנואוטים" שהוכשרו לשרוד מתחת למים בסביבה בלחץ במשך ימים בכל פעם, בעומקים שיצרו אתגרים פיזיים אדירים. במשך שלושה שלבים ירדו סביבות ה- Sealab לעומקים גדולים יותר ויותר. אך עם מותו של צולל בשנת 1969, החליטו גורמים רשמיים שהסיכונים גדולים מדי, והם סיימו את התוכנית.
סיפורם הנשכח ממזמן של משטחי האקוואנוטים בסרט דוקומנטרי חדש בשם "Sealab", ששודר ב- 12 בפברואר ב- PBS בשעה 9 בערב. ET (בדוק זמנים מקומיים).
משנות החמישים ועד שנות השישים עסקו ארצות הברית וברית המועצות במירוץ סוער לחלל. אבל הם גם התבוננו זה בזה בהתקדמותה של פיתוח טכנולוגיה בים העמוק ללוחמת צוללות. לשם כך הקים חיל הים האמריקני תוכנית לבדיקה עד כמה עמוק בתוך האוקיאנוס יכולים בני אדם להגיע, אמר סטפן אייבס, מנהל ומפיק "Sealab", ל- Live Science.
"באופן אירוני, האוקיאנוס נגיש בהרבה מהסטרטוספרה, ובכל זאת, הוא נותר תעלומה יותר מאשר החלל," אמר אייבס.
האוקיאנוס העמוק מפעיל לחץ מוחץ על גוף האדם, דוחס חמצן בריאות וברקמות. ככל שהצולל יורד עמוק יותר, נדרש זמן רב יותר לגוף לחזור בבטחה ללחץ פני השטח התקין. עלייה מהמעמקים מהר מדי משחררת בועות חנקן ברקמות הגוף, וגורמת לכיפופים - התכווצויות כואבות במיוחד ושיתוק, שיכולות להיות קטלניות.
עמוק יותר ויותר
עבור מעבדת התת ימי הראשונה של הפרויקט - Sealab I, בשנת 1964 - הציג חיל הים טכניקה חדשה בשם צלילת רוויה. האקוואנואוטים התגוררו בסביבה מיוחדת שרוויה את מחזור הדם שלהם בהליום ובגזים אחרים שהיו בלחץ זהה למים שמסביב, מה שמאפשר לחוקרים לבלות תקופות ארוכות יותר בים העמוק ללא סיכון לחולי דיכאון, על פי דו"ח שפורסם ביוני. 1965 על ידי משרד המחקר הימי (ONR).
במשך 11 יום, ארבע אקוונאוטים חיו ועבדו במעבדת רצפת ים ליד ברמודה בעומק של 59 מטר מתחת לפני השטח ונשמו תערובת של הליום, חמצן וחנקן, כך דווח ב- ONR.
בשנת 1965, Sealab II נגע בקרקעית הים בעומק 62 מ '(62 מ'), ליד לה ג'ולה, קליפורניה. המשימה המוצלחת של 30 יום זיכתה את האקוואוט סקוט קרפנטר שיחת טלפון מברכת מהנשיא לינדון ב. ג'ונסון ב- 26 בספטמבר 1965. קרפנטר שוחח עם הנשיא בעודו מתפרק מהחוויה, וקולו היה גבוה במיוחד מההליום הסביבה העשירה, על פי הארכיון הלאומי.
בהקלטת השיחה נראה ג'ונסון שלא התפזר מקולו המצויר של קרפנטר, הודה לו בהתלהבות ואמר, "אני רוצה שתדע שהאומה מאוד גאה בך."
מורשת מתמשכת
אולם הטרגדיה פגעה בפרויקט בפברואר 1969 לאחר שסיילב השלישי הורד לקרקעית הים מול חופי סן קלמנטה, קליפורניה, לעומק של 186 מטר. כאשר צוללנים ירדו לתקן דליפת הליום בסביבת הגידול שעדיין אינה מיושבת, נפטר ברי תותח האקוואנהוט כתוצאה מחנק של פחמן דו חמצני. מותו שם קץ לסיאלב ולכל ניסויי צלילת הרוויה של חיל הים האמריקני, על פי המוזיאון התחתון הימי של חיל הים.
למרות שסיאלב הסתיים לפני כמעט חצי מאה, הייתה לו השפעה מתמשכת על המחקר הימי ועל חקר הים העמוק, אמר איבס. אחד המאמרים הנוכחיים שחייב רבות לתוכנית הוא המעבדה למים מתחת למים - המעבדה התת-ימית היחידה המאובזרת בעולם - שהייתה בעבר בבעלות המינהל הלאומי של האוקיאנוס והאטמוספירה (NOAA) וכעת היא בבעלות ומופעלת על ידי האוניברסיטה הבינלאומית בפלורידה.
דלי ממוקם בקרבת Key Largo בשמורת הימים הלאומיים של פלורידה קיז, דלי נשען על קרקעית הים כ -18 מטרים מתחת לפני השטח, ומאפשר לחוקרים לחיות ולעבוד מתחת למים למשימות שנמשכות בדרך כלל 10 יום, על פי NOAA.
אבל חלק חשוב נוסף ממורשת Sealab הצית התחייבות מדעית ארוכת שנים לחקור את החלקים העמוקים ביותר באוקיינוסים של כדור הארץ ולחקור כיצד הם משפיעים על האקלים ומערכות אקולוגיות ברחבי העולם, אמר אייבס.
"זה עזר להוביל את הדרך להבנה חדשה של חשיבות האוקיינוסים לעולמנו - הם מערכת התמיכה בחיים של הפלנטה", אמר איבס. "ואני חושב שסיילב עזר לנו לראות את זה."
הערת העורך: מאמר זה עודכן כדי לשקף כי NOAA אינה מחזיקה עוד במעבדת הדלי מתחת למים.
