מדבר אטקמה של צ'ילה, המדבר היבש ביותר והיבש ביותר על פני כדור הארץ, משתרע על פני שטח של כקילומטר (1,000 קילומטרים) של אדמה שנחוצה בין רכס ההרים קורדילרה דה לה קוסטה והרי האנדים. האזור מתהדר בתצורות גיאולוגיות מדהימות וסיפק למדענים שפע של הזדמנויות מחקר.
ישן, חם ויבש
אטקמה הוא המדבר העתיק ביותר בכדור הארץ וחווה תנאים חצי-גליים בערך 150 מיליון השנים האחרונות, כך עולה ממאמר שפורסם בגיליון נובמבר 2018 של הטבע. מדענים מעריכים כי הגרעין הפנימי של המדבר היה יתר על המידה במשך כ- 15 מיליון שנה, הודות לשילוב של תנאים גיאולוגיים ייחודיים ואווירתיים באזור. האזור המדברי הפנימי המושלם הזה משתרע על פני 50,000 מ"ר (130,000 קמ"ר), כך מדען האדמה רונלד אמונדסון מאוניברסיטת קליפורניה, ברקלי.
אטקמה חבורה בצל הרי האנדים המושלגים, החוסמים גשמים ממזרח. ממערב, ההתנחלויות של מים קרים בעומק האוקיאנוס השקט מקדמות תנאים אטמוספריים המקשים על אידוי מי הים ומונעים היווצרות של עננים וגשם.
במדבריות אחרות ברחבי העולם, כמו סהרה, הכספית יכולה לעלות מעל 130 מעלות פרנהייט (50 מעלות צלזיוס). אולם הטמפרטורות באטקמה קלות יחסית לאורך כל השנה. הטמפרטורה הממוצעת במדבר היא כ- 18 מעלות צלזיוס.
אנלוגי לעולמות אחרים
בפאתי אטקמה הם קהילות של אורגניזמים שהסתגלו לשגשג בתנאים קשים. הגרעין ההיפרפרידיסטי של המדבר, לעומת זאת, נטול חיי צמח ובעלי חיים, למעט כמה זנים של חיים חיידקים. מדענים מקווים כי לימוד התנאים היבשים והמאובקים של אטקמה יגלה סודות לגבי המפתח לחיים באזורים אחרים ביקום, כמו מאדים.
"זה לא הביולוגיה שגורמת למדענים להוט ללמוד במדבר אטקמה - זה חוסר הביולוגיה," אמר הנרי סאן, אסטרוביולוג במכון לחקר המדבר בלאס וגאס, נבדה. החוקרים חושדים כי החיידקים המאכלסים את ליבתם ההיפרדית של המדבר - הנחלשים למעין קיפאון בתקופות של צחיחות - יכלו לשרוד את החיים בכוכב האדום.
אמונדסון אמר: "זה מקום מעניין באמת לראות כמה החיים העקשניים על כדור הארץ ומה הגבולות האקלימיים לחיים כפי שאנחנו מכירים אותם באמת".
אבל אפילו צורות החיים העקשניות ביותר ניתנות לשיבוש.
בממוצע החלק היבש ביותר של אטקמה מקבל פחות ממילימטר גשם בכל שנה. במקרים נדירים, סופות גשם אכן נופלות, והחיים מגיבים. בשנת 2017 פרחי בר פרחו בעקבות מעין גשם דרמטי. סופות גשם דומות דווחו במרץ ובאוגוסט 2015.
הגשמים העירו שדות של פרחי בר, אך לשיטפונות היו תוצאות הרסניות על חיי המיקרוביום במדבר, שהסתגלו לשרוד ללא מים. מיקרובים רבים בגרעין ההיפרפרידיסטי של המדבר, למשל, התפרצו לאחר שספגו יותר מדי מי גשם.
מדענים חושדים כי סערות קטסטרופליות אלה עלולות להיעשות תכופות יותר כאשר שינויי האקלים והתנאים האטמוספריים באוקיאנוס השקט משתנים. אמונדסון אמר כי "במקום להפוך את המדבר לייבש יותר, שינויי אקלים עשויים להפוך אותו לרטוב יותר."
ארץ הפלאות הגיאולוגית
חלק גדול מהליבה של מדבר אטקמה מכוסה בשקעי מלח עבים הנקראים פלייאס, שיכולים להימתח לאורך קילומטרים ובעוביים כמעט חצי מטר (1.6 רגל) במקומות מסוימים. המדבר מנומר באבנים שהובאו על פני פלייאס על ידי משבי רוח עוצמתיים. מאווררי סחף, שהם מרבצי משקעים גדולים בצורת מניפה, מחברים בין הרמה המדברית לבין ההרים הסובבים אותה ומציעים כי מים זרמו פעם מהרי האנדים למדבר.
האטקמה כוללת גם מסלול מדבר באורך 435 מייל (700 ק"מ) ורוחב 20 ק"מ (20 ק"מ) של מדבר המכונה חגורת החנקה. ניתן למצוא מינרלים חנקתיים בכל דבר, מחומרי נפץ ועד דשן, ונכרות בהרחבה באטקמה לפני שנות השלושים.
באופן מסורתי, שנשריט משטח הקרום של המדבר או הושט מעורקים סלעיים, נחשב בתחילה חנקות שיישאו אל המדבר באמצעות ריסוס ים סחף ברוח. לאחרונה גילו מדענים שאחד המקורות ל"זהב לבן "של המדבר עשוי להיות מי תהום עתיקים ומאדים.
חומרים אחרים, כמו ליתיום, נחושת ויוד, הוטחו גם הם בקרבת מקום; במקרים מסוימים ניתן לראות את שרידי פעולות הכרייה הללו מהחלל.
מערך מסקרר של טלסקופים
בגובה 5,550 מטר, גובהו של מדבר אטקמה עשוי להיות המקום הטוב בעולם להבחין בסודות מערכת השמש. לשמחתם של אסטרונומים חובבים, המדבר רואה 330 לילות נטולי עננים בכל שנה. גבוה לאורך מישור מדבר אטקמה, מערך מצפה כוכבים עוקב אחר גופי השמיים במערכת השמש שלנו ומחוצה לה.
מערך / תת-מילימטר גדול של אטקמה (ALMA) - רשת של 66 טלסקופים המנוהלת על ידי שיתוף פעולה בינלאומי של ארגונים מדעיים מאירופה, צפון אמריקה, מזרח אסיה ורפובליקה של צ'ילה - מרגלת על כוכבים רחוקים וכוכבי הלכת שנולדו סביבם.
הטלסקופ הגדול ביותר של מצפה הכוכבים בחלל האירופי, עזר לאתר את מערכת TRAPPIST-1 של כוכבי לכת דמויי כדור הארץ, שנמצא במרחק של 40 שנות אור בלבד מכדור הארץ, ואסף נתונים על אטמוספירות מרחיקת רחוק. טלסקופ זה, יחד עם אחרים, חשף כמה מן המוזרויות המסקרנות ביותר של היקום וסיפק שפע של נתונים לחוקרים ואסטרונומים ברחבי העולם.
