הם הפכו לכוכבים של רבים מתיעודיים וסרטים מצוירים בטבע, האהובים בזכות שטותם ונדבכתם ללא דופי. ובכל זאת, כשמדובר בגידול, אפשר לומר שפינגוויני הקיסר משכו את הקש הקצר האבולוציוני. כאילו החיים כבר לא היו קשים בנוף האנטארקטי הקפוא ברובו שהם חיים, גם הציפורים הללו צריכות להתרבות במת החורף, כאשר עליהן להגן על ביציהן מפני שלג ורוחות שואגות, שמא הביצים יהפכו לקוביות קרח.
הפרק השבוע של "שושלות" של ה- BBC אמריקה עוקב אחר מושבה של פינגווינים קיסרים (Aptenodytes forsteri) מכיוון שהם מתמודדים עם האקלים הבלתי-אפשרי הזה כדי לשמור על ביציותיהם השבריריות בחיים.
הקיסר הוא למעשה מין הפינגווין היחיד העוקב אחר האסטרטגיה המסוכנת של גידול אך ורק בחורף, אותם הם עושים במושבות ענק של כמה אלפי ציפורים. בעוד שהציפורים הנקבות עוברות לים במשך חודשים כדי לחדש את עצמן בדגים לאחר שכל אחת מטילה ביצה אדירה, הזכרים נשארים מאחור וכל אחד מהם דגירה ביצה ככל שהטמפרטורות הולכות וגדלות על הקרח השטוח בו הם חיים.
הסיבה לגידול החורף שלהם מסתכמת בכמה מגבלות תזמון הדוקות מאוד. כאשר כמה אלפי בקעונים מגיעים למושבת פינגווין הם זקוקים לטונות של דגים, דיונון וקריל כמזון. אבל זה זמין רק באביב, כאשר קטעי הים הקפואים המפרידים את פינגוויני הקיסר מקצה האוקיינוס נמסים ומתפרקים.
ומכיוון שדגירת ביצה נמשכת כארבעה חודשים, "זה אומר להתחיל אותה בחורף, אז מתוזמן האפרוח לבקוע כאשר יש הרבה משאבים בקרבת הים," אמר פיליפ טרתן, ראש תחום הביולוגיה לשימור בבריטים. סקר אנטארקטיקה. "אם היו מטיילים מעל 200 ק"מ של קרח ים בכל טיול מסעות, הם פשוט לא היו מספיקים לעשות את זה", אמר ל- Live Science.
על רקע המשימה העצומה להגן על הצעירים שלהם מפני סופות שלג וטמפרטורות תת-מימיות, אביה של הקיסרים פינגווין הוסבו למעשה על ידי האבולוציה לבקבוקי מים חמים מהלכים.
בתור התחלה, הציפורים מכוסות כמעט לחלוטין בשכבת נוצות צפופה בעובי של כמה סנטימטרים, המבודדת את גופן שלהם ואת צעירותם. כמו מינים רבים של פינגווין, גם הקיסר מצויד בכתף עור עירום על בטנו, המכונה "שקיק הגידול", המגן על הביצה. ציפור מאזנת באומנות ביצה על רגליה, מצמידה אותה על עור חשוף זה ואז מכסה את הביצה בקפל גס של פלימת בטן שמבודדת לחלוטין את הצאצאים מהעולם הקפוא שבחוץ.
מגע ישיר עם העור מחמם את הביצה באמצעות כלי דם שנמצאים ממש מתחת לפני השטח, אמר דומיניק מקאפרטי, אקולוג תרמי מאוניברסיטת גלזגו בסקוטלנד. גם לכיס הגידול יש בונוס ביולוגי. "העור עצמו עשיר מאוד בנוירונים חשים טמפרטורה שמעלים את הטמפרטורה של", אמר מקאפרטי ל- Live Science. זה מכוון את אביהם של הקיסר לרווחתם של האפרוחים שלהם, ומזהיר אותם כשביצים זקוקות לכיסוי נוסף כדי לשמור על נעימות.
אך כל זה מסתמך על כך שהפינגווין של האב מסוגל לשמור על בידוד משלו לטובת עצמו וצעירו. "אחד מכמה עיבודים שיש לפינגווינים הקיסרים במיוחד הוא היכולת הזו לא מאבדים חום לסביבה הסובבת אותה, "אמרה מישל לה-רואה, מרצה ב- Gateway Antarctica במחלקה לגיאוגרפיה באוניברסיטת קנטרברי בניו זילנד, המתמחה בדינמיקת האוכלוסייה של מינים אנטארקטיים. חלק מזה הוא להבטיח שיש להם מעט פחות קשר עם הקרח ככל האפשר.
כדי להשיג זאת, הציפורים מרימות את רגליהן מהקרח, נשענות לאחור לעקביהן ומתייצבות בקצות הזנב. "יש להם חצובה כמו שתי רגליים עם זנב, כך שהדברים היחידים שנוגעים לקרח הם העקבים והזנב שלהם - מה שלדעתי מדהים," אמר LaRue ל- Live Science. "הם נראים כאילו הם בכסא נדנדה!" הם מאמצים תנוחה זו במשך חודשים ארוכים, להגנת האפרוחים שלהם. "הם גמישים להפליא. אני יראת כבוד לדרך שהם מתפרנסים", הוסיפה LaRue.
מחקרי הדמיה תרמית מראים כי גופות הציפורים מאבדות רק כמויות זעירות של חום, בעיקר דרך המקור, העיניים והרגליים. הנוצות שלהם הן בעצם מעיל פוך מתוחכם להפליא, ש"שומר על החום במרכז אך מאפשר מעט מאוד חום להעביר דרך הנוצות החוצה אל פני השטח ", אמר מקאפרטי, שחוקר את ויסות הטמפרטורה אצל הציפורים הללו. למעשה, הוא הראה במחקריו כי פני הנוצות של הציפורים קרירות למעשה - מה שמרמז כי הן כמעט ואינן מוליכות חום לעולם החיצון; הכל כלוא בפנים.
"זה אומר לנו שהבידוד שלהם עובד טוב מאוד," אמר מקאפרטי.
לקבלת ביטוח חום נוסף במהלך החודשים הארוכים על הקרח, עופות האב משתמשים בטקטיקה אחרונה: חיבוקים קבוצתיים. פינגווינים מקיסרים מפורסמים ביצירת גופות ענקיות, בהן מאות ציפורים ריבות יחד במסה המפוצה כל הזמן בכדי להבטיח חום קולקטיבי. הדינמיקה העומדת בבסיס הקבוצות הגדולות הללו כה מורכבת, עד כי ביולוגים רבים עדיין מנסים להבין כיצד פועלים המפגשים, אמר מקאפרטי.
אבל מדענים אכן יודעים מדוע הציפורים עושות זאת. "חום גופם העצום מסוגל להעלות את טמפרטורת האוויר בתוך הפטפטת", אמר מקאפרטי והוסיף כי קבוצה של מדענים צרפתים רשמה טמפרטורות אוויר של מעל 95 מעלות צלזיוס מעל הפטפטת.
בין תנאי תת-מצבים, החום המרשים של הגיבוב יכול לעזור לאבות הקיסרים להאט את חילוף החומרים שלהם ולהפחית את השימוש באנרגיה, כך שיוכלו להמשיך ולחמם את צאצאיהם היקרים, הסביר מקאפרטי.
בעוד שהמוטיב השכיח בתיעודי טבע של פינגווינים המצטופפים כנגד רוחות מייללות עשוי להיות מתוכנן למשוך את מיתרי ליבנו, מקפרטי אמר שאנחנו לא צריכים לרחם על הציפורים האלה או על האפרוחים הקטנטנים שלהם. עבור בני אדם, כל דבר שמתחת ל -68 מעלות צלזיוס היה מרגיש קצת קריר, אבל "אזור הנוחות הזה לפינגווינים הקיסרים משתרע ככל הנראה למשהו כמו מינוס 10 מעלות צלזיוס," אמר.
"הם מאוד מותאמים לסביבות האלה, והם מצליחים מאוד במה שהם עושים," אמר. אביהם של הפינגווין המסורים, שמצליחים לגדל את הצעירים שלהם, ככל הנראה, במקום הקשה ביותר בכדור הארץ, הם בהחלט הוכחה לכך.
בספרו של סר דייוויד אטנבורו, "שושלות" של BBC אמריקה מעניקים לצופים מבט מקרוב ואישי על חייהם המשפחתיים של חמש מהבעלי החיים המהוללים והסכנתונים שעל כדור הארץ. הפרק הרביעי, "קיסר", יוצא לראשונה ביום שבת (16 בפברואר) ב- BBC America בשעה 9 בערב. EST / 8 p.m. CST. הצופים יכולים לצפות בפרק הראשון, "אריה", בחינם ברשת.
