ההזדמנות לשוטט מאדים נפטרה, כך הודיעה נאס"א אתמול (13 בפברואר). שכבת אבק ציפתה ככל הנראה את לוחות השמש שלה, ומנעה ממנה לחתוך את עצמה לאחר סופת אבק שהשחירה בשמים בשנת 2018 על הכוכב האדום.
אבל מדוע נאס"א לא הצליחה לפתוח במשימת הצלה כדי לגרום לה לעבוד שוב? אחרי הכל, ההזדמנות לא הייתה הכוכבת הראשונה שהגיעה למאדים, והיא לא תהיה האחרונה. זה פשוט היה הכי קשה. בשנות הנסיעות המהממות שלו בת 14 פלוס, המאפשרות רוחות מאדים, שניקו את לוחות השמש שלה מעת לעת, היא כיסתה על פני כדור הארץ 28 מייל (40 ק"מ) מרשימים.
המועמד הברור ביותר להציל את ההזדמנות הוא רובר הסקרנות, אחיו הצעיר והגדול יותר של הזדמנות. מדוע לא להוציא קצת זמן מהעבודה של סקרנות, ולשלוח אותה לראות מה לא בסדר עם ההזדמנות ואם יתכן שהיא תוקנה?
הבעיה הראשונה, למרבה הצער, היא המרחק. על פי מפת המאדים של נאס"א, אתרי הסקרנות וההזדמנות הם כ- 8,400 ק"מ זה מזה. הסקרנות קצת יותר מההזדמנות, אך למרות זאת, הספרייט הצעיר פשוט ייקח יותר מדי זמן לכסות את השטח הזה. כדי לנווט בשטח המאדים, רוברים אלו דורשים הכוונה מתמדת מכדור הארץ בשילוב עם העיכוב הארוך בין העברת ההודעות וקבלה, אפילו טרק של כמה מטרים יכול לארוך ימים.
הבעיה השנייה היא שסקרנות היא סייר ולא בוט לתיקון. זה יהיה אתגר מונומנטלי לחדש את המכשירים המשולבים שלו כדי אפילו לפנות אבק מלוחות השמש של Opportunity. ואין שום ערובה שזה כל מה שמשתבש בכך שהרובר יושב בשקט בקור ובחושך של מאדים.
הבעיה הסופית היא הזמן. אפילו אם הסקרנות יכולה לנסוע ברכבת מהירה למיקום ההזדמנות, הרי שהחורף של המאדים קורה, והתנאים ככל הנראה ירכיבו כל נזק להזדמנות עכשיו שהיא כבר לא מסוגלת לחמם את עצמה.
אז ההזדמנות היא הרמת כוסית. אבל מי יודע, אולי בני אדם במאדים ימצאו את זה ביום מן הימים ויצליחו להפעיל אותו מחדש.
