לפני מיליארד שנה התגבש גלקסיית כוכבים בגלקסיה שלנו. מאז, אותו אשכול מקציף ארבעה מעגלים ארוכים סביב שפת שביל החלב. באותה תקופה כוח המשיכה של שביל החלב מתח את האשכול מהגבעה אל תוך נחל כוכבים ארוך. כרגע הכוכבים עוברים קרוב יחסית לכדור הארץ, במרחק של כ -330 שנות אור משם. ומדענים אומרים שנהר הכוכבים יכול לעזור לקבוע את המסה של שביל החלב כולו ...
אסטרונומים ראו את הכוכבים האלה בעבר, מעורבבים עם הרבה כוכבים סביבם. אבל עד עכשיו, הם לא הבינו שהכוכבים הם חלק מקבוצה. הנהר, שאורכו 1,300 שנות אור ורוחבו 160 שנות אור, מתפתל בשדה הכוכבים העצום והצפוף של שביל החלב. אולם נתונים ממיפוי תלת-ממדי של גאיה, חללית של סוכנות החלל האירופית, הראו שהכוכבים בזרם נעו יחד באותה המהירות ובאותו כיוון.
"זיהוי זרמי הדיסק הסמוכים זה כמו לחפש את המחט הפתגם בערימת שחת. אסטרונומים בוחנים לאורך הדרך זרם חדש זה, מכיוון שהוא מכסה את מרבית שמי הלילה, אבל רק עכשיו מבינים שהוא שם, בהצהרה אמר ז'ואאו אלבס, אסטרונום מאוניברסיטת וינה וסופר שני של העיתון, והוא עצום, ומזעזע באופן מזעזע לשמש.
אף שהחלל מלא בזרמים מהממים האלה, הם מתקשים לעיתים קרובות ללמוד כי הם מוסווים היטב בין כוכבים מסביב. בדרך כלל, גם זרמים מהממים האלה רחוקים הרבה יותר.
"למצוא דברים קרובים לבית זה שימושי מאוד. זה אומר שהם לא קלושים מדי ולא מטושטשים מדי להמשך בדיקה מפורטת, חלום האסטרונום," אמר אלבס.
מדענים חושדים כי מקבצי כוכבים, כמו זה שהפך בסופו של דבר לזרם הכוכב הזה, יכול לחשוף כיצד הגלקסיות משיגות את הכוכבות שלהן. אבל בגלקסיה גדולה וכבדה כמו שביל החלב, אותם אשכולות בדרך כלל מגורדים, כאשר כוח הכבידה מושך כוכבים בודדים לכיוונים שונים.
עם זאת, זרם זה מספיק גדול, וכבד מספיק, שהוא נשאר שלם (גם אם נמתח) במיליארד השנים שהוא הקיף את המרכז הגלקטי. וייתכן שיש יותר כוכבים בזרם מאלו שנמצאים בנתוני גאיה הראשוניים.
