יתכן שבתקופת הטריאס פיטוזאור דמוי התנין התנפץ על יצור דמוי צפרדע, אך החמיץ. דבר טוב זה עשה, מכיוון ש 216 מיליון שנה אחר כך, פליאונטולוגים מצאו את המאובנים של היצורים הזעירים האלה, קרוב משפחה הצפרדע העתיק ביותר שנודע מצפון אמריקה, כך עולה ממחקר חדש.
הצפרדע הזו - המכונה צפרדע הצ'ינלה מכיוון שהיא נמצאה בתצורת צ'ינלה שבצפון אריזונה - היא ממצא גדול, אך היצור עצמו היה קטן באורך של 1.3 סנטימטרים בלבד.
בהודעתה אמרה החוקרת המובילה מישל סטקר, פרופסור למדעי הגיאוגרפיה בווירג'יניה טק, "הצפרדע של צ'ינלה יכולה להתאים לקצה האצבע."
מאובני הצפרדע נמצאו ליד מאובני הפיטוזאור דמוי התנין ואלה של דינוזאורים מוקדמים, כך אמרו החוקרים. אולם המדענים לא מצאו שלדי צפרדע שלמים, אלא כמה עצמות של איליום, או ירך מפוצלות, מכמה מהצפרדעים העתיקות הללו במהלך חפירה במאי 2018. אך הם מקווים למצוא בקרוב עוד מאובני הצפרדעים, וזו הסיבה שהם עדיין לא נתנו ליצור שם מדעי.
הם עדיין מנפים את העפר והסלע שנחפרו במקום, שם הם מצפים למצוא עוד חומרי גולגולת ושלד מהצפרדעים - ממצאים שלדבריהם יהיו אינפורמטיביים יותר לגבי זהותו של יצור מסוג זה, אמר סטקר.
הצוות ציין כי בעוד שדגימות צ'ינלה הם קרובי משפחה רחוקים של צפרדעים, הם אינם האב הקדמון הישיר של הצפרדעים המודרניות. אבל הם עדיין מליצים - קבוצה שכוללת צפרדעים חיות וקרובי משפחתם הנכחדים.
החוקרים ציינו כי צפרדע הצ'ינלה היא העתיקה הידועה ביותר בסמוך לקו המשווה.
הסיבה לכך היא שבתקופת הטריאס, כאשר חיו בעלי חיים דמויי הצפרדעים, אריזונה לא הייתה היכן שהיא נמצאת היום. במקום זאת, מדינת גרנד קניון הייתה בעבר חלק מפנגאה העל-יבשתית ונמצאה כעשרה מעלות צפונית לקו המשווה, כך אמרו החוקרים.
ניתוח עצמות הירך של הצפרדעים מראה כי המין חולק יותר תכונות עם צפרדעים מודרניות Prosalirus, צפרדע יורה קדומה שהתגלתה בעם נאוואג'ו של ימינו, מאשר עם זאת Triadobatrachus, צפרדע טריאית קדומה שנמצאה במדגסקר המודרנית.
"אלה הצפרדעים הוותיקות ביותר סמוך לקו המשווה," אמר סטקר. "הצפרדעים העתיקות בסך הכל הן בערך 250 מיליון שנה ממדגסקר ופולין, אך הדגימות הללו הן ממקווי הרוחב הגבוהים יותר ולא משווניות."
גילוי צפרדע צ'ינלה עשוי להיות גם סימן לבאות. "כעת אנו יודעים כי צפרדעים זעירות היו קיימות לפני כ -215 מיליון שנה מצפון אמריקה. יתכן שנוכל למצוא חברים אחרים מקהילות החוליות המודרניות בתקופה הטריאס", חוקר המחקר השותף סטרלינג נסביט, עוזר פרופסור למדעים גיאוגרפיים במדעי הטבע. וירג'יניה טק, אמרה בהצהרה.
