לפני כחצי מיליארד שנה כיסה ים עתיק את מה שכיום הוא המתיחים הצפוניים ביותר של קנדה. קרקעית הים נחשבה זה מכבר לאזור מת, נטול החמצן הדרוש לתמיכה בחיים.
אך כפי שמתברר, תולעים זעירות חיו די באושר במשקעים אלה של האוקיאנוס - הם אף יצרו את "הכביש המהיר" של מנהרות משלהם על ידי התחפרות באדמה.
עקבות של מנהרות מאובנות אלה נמצאו בסלעים שנאספו לפני עשרות שנים מהרי המקנזי של קנדה בשטחי צפון-מערב. אך לאחרונה מדענים מצאו את המנהרות הזעירות רק לאחר ששינו אותם מחדש, כך דיווחו במחקר חדש.
התגלית שלהם שופכת אור על המערכות האקולוגיות של האוקיאנוס בתקופת קמבריה (לפני 543 מיליון עד 490 מיליון שנה), מה שמרמז כי סביבות אלה הכילו יותר חמצן - ויותר חיים - מהצפוי, על פי המחקר.
המנהרות שהותירו אחריהם התולעים בסלע הבלתי-נראה לא נראו לעין בלתי מזוינת, והן התגלו במקרה בלבד, כך כתב סופר המחקר הראשי בריאן פראט, פרופסור למדעים גאולוגיים במכללה לאמנויות ומדעים באוניברסיטת ססקצ'ואן. בקנדה, כך אמר ל- Live Science במייל.
פראט וסופרו שותף ג'וליאן קמיג, מנהל אוספים של פליאונטולוגיה חסרת חוליות במכון המגוון הביולוגי ובמוזיאון להיסטוריה טבעית באוניברסיטת קנזס, מצאו את המנהרות תוך כדי שיתוף פעולה עם מחקר אחר שפורסם בשנת 2018. (הם תיארו "פיקניק קקי" נהנה על ידי תולעים קמבריות באותו אתר בו נמצאו מנהרות התולעים, אמר פראט.)
פראט וקימיג הכינו דגימות למחקר 2018 - ניסור וטחינת הסלעים - כשגילו משהו שלא ראו לפני כן.
"שמתי לב לשינוי קל בהצללות", אמר פראט. הוא הרטיב את המשטח החלק של דגימת סלע באלכוהול, סרק אותו על סורק שטוח והגביר את בהירות התמונה והניגודיות. לפתע, "הופיעה מהומה של מחילות", אמר. באזורים מסוימים הצטלבו רק כמה מנהרות, אך חלקים אחרים של סלע "נחרצו לחלוטין" בגלל פעילות התולעים, אמר.
צורות המנהרות שהשתמרו היו מוגדרות בצורה יוצאת דופן ולא קרסו, ורמזו כי המשקעים סביבן היו יציבים ולא "מרקים", כתבו מחברי המחקר.
על פי המחקר, המנהרות נמדדו בין 0.5 ל -0.6 אינץ '(0.5 עד 15 מילימטרים). רוב המאורות היו קטנטנים, שנחפרו על ידי תולעים שסרקו את משקע האוקיאנוס וחיפשו חומר אורגני לאכילה. מנהרות נדירות וגדולות יותר ככל הנראה איכלסו מזינים מסננים טורפים - "בעלי חיים שהקרינו מכשיר הזנה למעלה אל עמוד המים כדי לתפוס חלקיקים אורגניים ובעלי חיים זעירים", אמר פראט.
בפרט נמצאו גם גופות של תולעים שהשתמרו - לא התולעים שחפרו את המנהרות - ו"קקים גדולים "המכילים קרעי רקמות גוף שהיו ככל הנראה שייכים לתולעים אחרות שנאכלו, לפי פראט.
יחד, עדויות אלה מציגות תמונת מצב מרתקת של בית גידול עתיק בקרקעית הים, במערכת אקולוגית של אוקיינוס שהיתה עשירה בהרבה - בחמצן ובמינים - מהצפוי, כך מדווחים המדענים.
הממצאים פורסמו ברשת בגיליון מרץ של כתב העת Geology.
