בדיוק בזמן ליום הקדוש של פטריק, מדענים חושבים שהם אולי יודעים מדוע כמה קרחונים אנטארקטיים הם ירוקים.
הסיבה יכולה להיות אבק תחמוצת ברזל שנחתך על ידי קרחונים ביבשת אנטארקטיקה. אם התיאוריה גורסת, פירוש הדבר כי ההרים הירוקים הם יותר מסתם מוזר של האוקיאנוס הדרומי. למעשה, הם עשויים להיות מכריעים לתנועה של חומרים מזינים באוקיינוס.
בהצהרה אמר מנהיג המחקר סטיבן וורן, קרחוניולוג מאוניברסיטת וושינגטון, "זה כמו לקחת חבילה לסניף הדואר." "הקרחון יכול להעביר את הברזל הזה אל האוקיאנוס הרחק ואז להמיס ולהעביר אותו לפיטופלנקטון שיכול להשתמש בו כחומר מזין."
תעלומת הקרחונים הירוקים
וורן עוסק במקרה של הקרחונים הירוקים כבר למעלה משלושים שנה. הוא לקח לראשונה דגימות מאחד מאותם קרח ירוק בקרח בשנת 1988, ליד מדף הקרח של אמרי במזרח אנטארקטיקה.
"כשטיפסנו על הקרחון ההוא, הדבר המדהים ביותר היה למעשה לא הצבע אלא הבהירות," אמר וורן. "בקרח הזה לא היו בועות. היה ברור שזה לא קרח קרחונים רגיל."
רוב קרח הקרחונים מתרחש בגוונים של לבן עד כחול מבריק. ככל שהקרח כחול יותר, כך הוא ישן יותר, בדרך כלל: דחיסה משכבות שלג המצטברות דוחף בועות אוויר מהקרח, ומפחית את פיזור האור הלבן. הקרח הדחוס סופג את מרבית הספקטרום האור למעט כחול, ויוצר את הטורקיז העולמי האחר שנראה בלבבות הקרחונים והקרחונים.
הקרח הירוק היה נטול בועה באופן דומה, ובכל זאת הוא נראה ירוק במקום כחול. וורן וצוותו גילו עד מהרה שהקרח הירוק לא הגיע מקרחונים, אלא מקרח ימי. זה הקרח שמתחת למדפים של מדפי קרח צפים.
קרח חשוב?
בתחילה, הצוות חשב שחומר אורגני שנתקע בקרח הימי גורם לגוון הירוק. מכיוון שהפחמן המומס הוא צהוב, כך אמרו, תוספת של חומר אורגני עשויה להתמזג עם הכחול הרגיל של הקרח כדי ליצור ירוק. אולם מחקרים שלאחר מכן הראו כי בקרח הימי הירוק אין כמות גבוהה מזו הרגילה של זיהומים אורגניים.
כעת, מחקר חדש מגלה כי סוג אחר של טומאה עשוי להיות גורם השורש של הקרח הירוק. בכתיבת ה- 10 בינואר בכתב העת למחקר גיאופיזי: אוקיינוס, וורן וחבריו מדווחים כי הקרח הימי בתחתית מדף הקרח של אמרי יש פי 500 יותר ברזל מאשר הקרח הקרחוני שמעל.
ברזל זה מגיע מהסלעים מתחת לגיליון הקרח האנטארקטי, אשר נטחנים לאבקה דקה כשקרחונים עוברים מעליהם. הברזל הצמוד לקרח מתחמצן בעת יצירתו למי הים. חלקיקי תחמוצת הברזל שנוצרים לובשים גוון ירוק כאשר האור מתפזר דרכם.
כאשר קרחונים מפרקים את מדף הקרח הגדול יותר, הם נושאים איתם קרח עשיר בברזל (והצבע המבריק).
החוקרים יצטרכו לדגום יותר קרחונים ולנתח כימיים את המינרלים שלהם כדי להיות בטוחים שהתיאוריה שלהם נכונה. אבל אם הם צודקים, הקרחונים הירוקים עשויים להוות תחבורה חשובה לברזל למקומות מרוחקים באוקיאנוס הדרומי, כתבו וורן ועמיתיו. ברזל הוא חומר מזין מרכזי לצמיחת פיטופלנקטון, אך הוא במחסור בים הדרומי. ייתכן שהקרחונים מסוגלים לשאת את החומר המזין הרחק מהחוף, מה שמאפשר לחיים לפרוח במקום אחר.
"תמיד חשבנו שקרחונים ירוקים הם רק סקרנות אקזוטית", אמר וורן, "אבל עכשיו אנחנו חושבים שהם אכן חשובים."
