מה הכוכב הקרוב ביותר לכדור הארץ? התשובה שרוב האנשים היו נותנים היא ונוס. אבל ... יכול להיות שזה באמת מרקורי.
למרות שנוגה היא הכוכב המתקרב ביותר לכדור הארץ כשהוא גולף במסלולו, מרקורי נשאר הכי קרוב לכדור הארץ הארוך ביותר, על פי פירוש שפורסם ביום שלישי (12 במרץ) במגזין Physics Today.
"על ידי תופעה כלשהי של חוסר זהירות, אי בהירות או מחשבה קבוצתית, הפיציוני המדע הפיצו מידע על סמך הנחה פגומה לגבי המרחק הממוצע בין כוכבי לכת," טום סטוקמן, דוקטורט. סטודנט באוניברסיטת אלבמה; גבריאל מונרו, מהנדס מכונות במרכז לחקר ופיתוח המהנדסים של צבא ארה"ב; וסמואל קורדנר, מהנדס מכונות בנאס"א כתב בפרשנות.
כאשר אנשים מחשבים את המרחק בין שני כוכבי לכת, הם בדרך כלל מחסרים את המרחק הממוצע של שני כוכבי הלכת מהשמש. אבל הנה העניין: זה רק מחשב את המרחק בין שני כוכבי לכת כשהם קרובים זה לזה, אמרו. בחלק מהזמן, ונוס היא כל הדרך בצד הנגדי של השמש מכיוון ששני כוכבי הלכת נעים במהירויות שונות.
בפרשנות, החוקרים המציאו טכניקה מתמטית חדשה, הנקראת שיטת מעגל הצבע, כדי למדוד את המרחקים בין כוכבי לכת. שיטה זו ממוצעת את המרחק בין חבורת נקודות במסלול של כל כוכב לכת, ובכך מתחשבת בזמן.
כאשר נמדד כך, מרקורי היה קרוב לכדור הארץ רוב הזמן. לא רק זה, אלא שמרקורי היה גם הכוכב הקרוב ביותר לשבתאי, ונפטון, ולכל שאר כוכבי הלכת. החוקרים בדקו את ממצאיהם על ידי מיפוי היכן נמצאו כוכבי הלכת במסלולם בכל 24 שעות במשך 10,000 שנה.
עם זאת, לא כולם מסכימים עם ההגדרה החדשה הזו של הכוכב "הקרוב ביותר".
"נניח שאתה גר בבית בו האנשים שגרים בסמוך לך מבלים חצי שנה במקום כלשהו, אולי אתה גר בוויסקונסין והשכנים הקרובים שלך מבלים שבעה חודשים של חורפים ארוכים בפלורידה," אמר סטיבן בקוויט ', מנהל האוניברסיטה מעבדת מדעי החלל ופרופסור לאסטרונומיה ב- UC ברקלי, שלא היה חלק מהפרשנויות. "במהלך החורף האנשים בבית הסמוך היו קרוב יותר אליך."
אבל מרבית האנשים עדיין היו אומרים ששכניהם הקרובים ביותר הם אלה שגרים מייד בשכנות למשך שארית השנה, אמר בקוויט עם Live Science. "זו דרך מעניינת להגדיר מחדש את 'הכי קרוב', אבל זה כמעט לא עמוק."
