על פני השטח המלוחים, ים המלח מפורסם בכך שגורמים לתיירים מטונפים לצוף כמו כדורי חוף. מאות רגליים מתחת למים, לעומת זאת, החיים קצת פחות מהנים.
שם, שנחנקו על ידי כמה מהמים המלוחים ביותר על פני כדור הארץ, מיקרו-אורגניזמים חד-תאיים, המכונים ארכאאה, נאבקים למלא את תפקידיהם הבסיסיים של החיים ללא חמצן, אור או צורות מזונות רעננות. על פי מחקר חדש שפורסם ב 22 במרץ בכתב העת Geology, הישרדותם של חיי המיקרוביום מתחת לים המלח אולי אף הייתה תלויה באכילת המתים.
במחקר שערך, החוקרים משוויץ וצרפת ניתחו את ליבות המשקעים הארוכות שנקדחו ממרכז ים המלח, ומצאו ראיות לכך שחיים מיקרוביאלים קדומים צברו את האנרגיה הדרושה בכדי לשרוד על ידי גידולים של שכנים מתים שלא יכלו לפרוץ את תנאים קשים.
לטענת החוקרים, תוצאות אלה פותחות צוהר לביוספרה העמוקה והמסתורית של כדור הארץ - העולם התת-קרקעי בין פני כדור הארץ לליבה - שם פוטנציאל מיליוני מינים חיידקים בלתי-נחשפים משגשגים בתנאים קיצוניים בלתי סבירים.
החוקרים כתבו בעיתונם "סביבת ים המלח בים המלח מהווה את אחת המערכות האקולוגיות הקיצוניות ביותר בכוכב הלכת". "על ידי לימוד סביבה שדוחפת את החיים לגבולותיהם, אנו רואים הצצה לתהליכים שמזינים את החיים בתחתית העמוקה."
מת במים
ים המלח (שהוא לא ממש ים, אבל אגם מלח הפוסל את גבולות ישראל, ירדן ופלסטין) מתחיל כ- 1,400 רגל (430 מטר) מתחת לפני הים, מה שהופך אותו למקום הנמוך ביותר ביבשה. האגם הוא גם מהמלוחים ביותר: מימיו מלוחים כמעט פי 10 מהאוקיאנוסים בעולם, ומעניקים רק לארכאאה הכי אוהבת מלח יריה הוגנת בהישרדות.
כדי להבין טוב יותר את ההיסטוריה המיקרוביאלית של מערכת אקולוגית קיצונית זו, חוקרי המחקר חקרו דגימות משקעים קדומים הקבורים עד 800 רגל (245 מ ') מתחת לפני השטח של האגם. בתוך פרוסות העמוקות העמוקות הללו, הצוות מצא עקבות של חיי מיקרוביאליות ארוכות מתות.
בשכבות המלחיות ביותר של הבטן של האגם הצוות מצא המון תרכובות מיקרוביאליות המכונות אסטרי שעווה - סוג של מולקולת אגירת אנרגיה שהאורגניזמים הקטנים בעולם יכולים ליצור כאשר הישרדותם נדחקת לקצה גבול הגבול. חשוב על זה כמקרר פחמן זעיר - אבל כדי להדליק אותו, אורגניזם צריך לזלזל בחלק מהקטעים השומניים שהותירו אחריהם חיידקים מתים שלא יכלו לשרוד את בתי הגידול הקשים שלהם.
בעבר ידוע כי חיידקים הפכו את חלקיהם של שכניהם המתים לאסטרי שעווה, אך נראה כי ל- Archaea אין מיומנות זו, כתבו המחברים. כך, מסכם הצוות, אסתרי השעווה שנמצאו עמוק מתחת לים המלח הגיעו ככל הנראה מחיידקים מחוספסים וגלגלים שלא נותרה להם ברירה אלא להאכיל על גוויות ארכאאה מתות כדי לשרוד את סביבתם העל-מלוחה.
זה מפתיע, מכיוון שנחשבו בעבר כי חיידקים אינם מסוגלים להסתגל למערכת האקולוגית הקיצונית של האגם. עם זאת, על ידי "מיחזור" של חלקים של חיידקים המותאמים יותר טוב, ייתכן שההישרדות הייתה אפשרית בעבר, כתבו המחברים. יתכן וזה לא רק נכון למערכת האקולוגית של ים המלח, אלא זה יכול לחול גם על סביבות קשות אחרות הפזורות בביוספרה האדירה של כדור הארץ.
החוקרים סיכמו כי "התוצאות שלנו ממחישות את יכולת ההסתגלות הגבוהה של הביוספרה התת-קרקעית ואת יכולתה להשתמש באסטרטגיות מגוונות לייצור ושימור אנרגיה בתנאים מזיקים.
במילים אחרות, ים המלח אולי לא יהיה מת כמו שחשבת.
