משימה סינית בצד הרחוק של הירח חשפה אולי את סודות מעטפת הירח.
המשימה שלחה נחתת למכתש הגדול ביותר במערכת השמש, שם ככל הנראה השפעה שלחה שברי המעטפת עפים אל פני הירח. המחקר החדש עשוי להיות המראה הטוב ביותר עד כה בשכבה השנייה של הלוויין הטבעי של כדור הארץ, שנותר מסתורי במידה רבה. לירח, כמו כדור הארץ, יש קרום, מעטה וליבה. הקרום עשוי פלגיוקלה, או מסיליקט מאלומיניום, אך הרכב המעטפת נותר מסתורי - לא תוכנית אפולו האמריקאית ולא משימות הלונה הסובייטיות בשנות השישים והשבעים הצליחו להחזיר כל דגימת סלע המכילה חומר המעטפת.
הנחתת הירח צ'אנג'-איי 4, שנשלח לצד הרחוק של הירח על ידי סין בתחילת השנה, עשוי סוף סוף להציץ במעטפת המסתורית. כמה מהמדידות הראשונות שנשלחו בחזרה על ידי ירח הנחת של הנחתת מציעות כי המכתש האסיבי של הקוטב הדרומי-פולני מכיל שברים של המעטפת העליונה של הירח.
מעטפת מסתורין
האדמה שנבדקה על ידי הספקטרומטר הנראה והקרוב לאינפרא אדום על סיפון הכוכב Yutu-2 מציגה דפוסי השתקפות של אור המעידים על רמות גבוהות של אוליבין פירוקסן אנכיוני גבוה בסידן, שני מינרלים שנמצאו בסלעים רבים ומטמורפיים והשערות ארוכות כדי להרכיב את המעטפת של הירח. אוליבין, שנמצאת בשפע במעטפת כדור הארץ, התקשתה בעבר למצוא על פני הירח, אולם החוקרים בראשות צ'ונלאי לי מהמצפים האסטרונומיים הלאומיים באקדמיה הסינית למדע כתבו היום (15 במאי) בכתב העת Nature.
"התוצאות של לי ועמיתיו מרגשות ויכולות להיות להן השלכות ניכרות על אפיון הרכב המעטפת העליונה של הירח", כתב פטריק פינט, מדען פלנטרי במכון המחקר לאסטרופיזיקה ופלנטולוגיה בצרפת, במאמר דעה המלווה את העיתון החדש . (פינט לא היה מעורב במחקר.)
מדענים פלנטריים חושדים כי הירח נוצר כאשר השפעה עצומה השליכה כמויות אדירות של חומר מכדור הארץ הקדום. בימיו הראשונים של הירח, כל פני הלוויין היה אוקיינוס מאגמה מותך. באוקיאנוס ההוא מופרדים מינרלים בצפיפות, כאשר פלגיוקלאז קל יותר עולה לראש ומינרלים כבדים, עשירים בברזל ומגנזיום, שוקעים במעטפת.
הבנת התהליך הזה בירח חשובה, כתב פינט, מכיוון שלירח יש מבנה תלת שכבתי זהה לזה של כדור הארץ, אך ללא הסיבוכים הנגרמים על ידי טקטוניקת צלחות (אשר לכדור הארץ יש לירח חסר).
לפיכך, יש ערך אדיר להבנת ההתפתחות של פנים פלנטריים, "כתב פינט. אבל ללא עדות ישירה להרכב המעטפת של הירח, זו משימה קשה.
מתחת לפני השטח
הנחתת של צ'אנג'א -4 בסין אולי משנה את כל זה. ב- 3 בינואר, 2019, הנחתת התיישבה בקוטב הדרומי-אייקן, שקוטרו 1,553 מיילים (2,500 ק"מ) וקוטרת מכתשים קטנים יותר. החוקרים חושבים שההשפעה שיצרה את האגן הייתה גדולה דיה כדי לחדור עמוק לתוך מעטפת הירח ולזרוק כמה ממינרלים שלו לפני השטח.
התוצאות הראשונות מהספקטרומטר הנראה והקרוב לאינפרא אדום מרמזות שההשפעה עשתה בדיוק את זה. המכשיר משתמש בקורות אור בחלק הגלוי והקרוב לאינפרא אדום של הספקטרום כדי לנתח את המינרלים באדמה, תוך איסוף נתונים על אורכי הגל של האור המשתקפים מהחומר. לאחר מכן ניתן להשוות את התוצאות לשיקוף של מינרלים ידועים, כדי לראות מה מתאים.
במכתש פון קרמן בתוך האגן, גילה המתלהב סלע עשיר בברזל ומגנזיום שנפלט מהמכתש לאחר ההשפעה. בנוסף לפירוקסן דל-סידן ואוליווין, החומר הכיל כמויות קטנות של פירוקסן עתיר סידן, שלא נמצא בדרך אחרת על פני הירח.
החוקרים כתבו כי "אלה עשויים לייצג חומרים מונחים עמוקים בפוטנציה. הם מוצאים ממכתש פינסן הסמוך לקוטר 45 ק"מ (72 ק"מ).
יהיה צורך בחקר נוסף בכדי לאמת את התוצאות, כולל איסוף דגימות סלע נוספות, כתב פינט. לי ועמיתיו מתכננים לנתח את התפלגות הזית החדשה שהתגלתה ולהבין טוב יותר את הגיאולוגיה של חומר המעטפת האפשרי.
