מטאוריטים מתרסקים בכדור הארץ בצורה די מתמדת, ותוכלו למצוא את השרידים העתיקים שלהם בכל מקום, מקבר המלך תות ועד חוות בחורים באדמור, מישיגן. אבל כדי להבין מהיכן הגיעו סלעי החלל האלה וכמה זמן הם חיים כגורמים ארציים, זה עוזר לבקר באוסף המטאוריטים הצפוף ביותר על פני כדור הארץ - וזה נמצא במדבר אטקמה של צ'ילה.
מה כל כך מיוחד באטקמה? בתור התחלה, הוא ישן - בן יותר מ 15 מיליון שנה - וזה אומר שלמטאורים שהתרסקו על משטח השטח של 50,000 מ"ר (130,000 קמ"ר) יש גם אפשרות להיות זקנים באמת. זה מהווה יתרון גיאולוגי על פני מדבריות אחרים, כולל אנטארקטיקה, שמתהדרים באספקה עצומה של מטאוריטים, אך בדרך כלל צעירים מכדי להכיל סלעי חלל שגדלים יותר מחצי מיליון שנה, לפי אלכסיס דרואר, חוקר באוניברסיטת אקס-מרסיי באוניברסיטת צרפת וסופרת ראשית של מחקר חדש בכתב העת Geology.
דרואר ועמיתיו יצאו לאחרונה למסע ציד מטאוריטים במדבר אטקמה בתקווה למצוא מערך סלעים שנמשך מיליוני שנים. "מטרתנו בעבודה זו הייתה לראות כיצד שטף המטאוריטים לכדור הארץ השתנה לאורך טווחי זמן גדולים," אמר דרואר בהצהרה. במילים אחרות, האם יכולים סלעי החלל של אטקמה לחשוף כאשר הופצצה כדור הארץ על ידי מטאוריטים בתדירות גבוהה יותר או פחות?
לצורך המחקר החדש (שפורסם ב -22 במאי), החוקרים אספו קרוב ל -400 מטאוריטים ובחנו מקרוב 54 מהם, תוך ניתוח שני הגילאים והרכבים הכימיים של אבני החייזרים. בהתאם לעידן המתקדם של המדבר, כ- 30% מהמטאוריטים היו בני יותר ממיליון שנה, בעוד שניים מהם אוספים אבק יותר משני מיליון שנה. לדברי דרואר, זה מייצג את אוסף המטאוריטים העתיק ביותר על פני כדור הארץ.
ובאשר לשטף המטאוריטים? הצוות חילץ את תוצאות המדגם הקטן שלהם כדי לקבוע שפעילות ההשפעה נותרה קבועה יחסית במהלך 2 מיליון השנים האחרונות, והסתכמה בכ- 222 פגיעות מטאור בכל קילומטר רבוע במדבר כל מיליון שנה.
באופן מפתיע, הרכב המטאוריטים השתנה בצורה דרסטית יותר. לדברי החוקרים, המטאוריטים שהפציצו את אטקמה לפני מיליון וחצי מיליון שנה היו עשירים יותר בברזל מהסלעים שנפלו לפני או אחריה. ייתכן שכולם הגיעו מנחיל אבנים אחד שהשתחרר מחגורת האסטרואידים בין מאדים לצדק, כתב הצוות.
