יש גלקסיה לא רחוקה משלנו שהאסטרונומים היו בטוחים מאוד שעוצבה כמו "איקס", לפחות מנקודת המבט של טלסקופים רדיו. אולם תמונה חדשה וברורה יותר של טלסקופ רדיו מראה כי הגלקסיה נראית יותר כמו גוש נמתח.
תמונה זו, שפורסמה ב -11 ביולי בכתב העת Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, מגדילה את התפיסות ארוכות העשורים על הגלקסיה, NGC 326, ומשבשת תיאוריה ארוכת שנים על התנגשויות בין חורים שחורים סופר-מסיביים. זה תוצר של מערך התדרים הנמוכים (LOFAR), טלסקופ רדיו רב עוצמה בהולנד.
NGC 326 באמת נראה בצורת X, כתבו המחברים של המאמר ב -11 ביולי. בכל פעם שחוקרים בחנו את חתימות הרדיו של הגלקסיה - הדפוסים הספציפיים של גלי רדיו שמבנה פולט - נראה שהם הראו ארבע אונות מובחנות, רגלי ה- X. זה היה עדות, כך חשבו, להתנגשות ענקית בעבר בין שני חורים שחורים סופר-מסיביים. . אולם הדימוי החדש מציג תמונה מורכבת יותר - תמונה שהתנגשות עם חור שחור בלבד אינה יכולה להסביר.
הנה הסיבה שצורת ה- X הייתה עניין גדול עבור חוקרי חור שחור. לגלקסיות גדולות, כולל שביל החלב שלנו, יש חורים שחורים על-מסיביים במרכזם, כפי שדיווח בעבר Live Science. החורים השחורים האלה, גדולים ככל שיהיו, הם לרוב קטנים מדי ורחוקים מכדי לצפות בהם אפילו עם הטלסקופים הטובים ביותר. אבל אסטרונומים יכולים לזהות את החורים השחורים האלה באמצעות חתימות הרדיו שלהם. חורים שחורים סופר-מסיביים רבים פוצצים שני מטוסי חומר לחלל, עשויים מחומר שבקושי נמלט נפל לתוך החלל. מטוסים אלו יורים בכיוונים מנוגדים בשברים משמעותיים של מהירות האור ויוצרים מריחות ארוכות של חלקיקים זוהרים על פני החלל, לעיתים קרובות גדולים יותר מגלקסיות המארח שלהם, אותם טלסקופים רדיו יכולים לזהות.
אך חוקרים תהו מזמן: כאשר גלקסיות גדולות מתמזגות, האם החורים השחורים העל-מסיביים שלהם מתנגשים? זו שאלה פתוחה באסטרופיזיקה אם היקום קיים מספיק זמן כדי ששני חורים שחורים סופר-מסיביים יתקלו זה בזה, כתבו מחברי העיתון. ברגע ששתי ענקיות כאלה נתקלות במסלולי זו של זו, התהליך של הסתחררות קרוב יותר ויותר, ואז בסופו של דבר להתנגש, יכול היה לקחת כל כך הרבה מיליארדי שנים שלעולם לא נראה אותו ביקום שלנו.
אך חלק מהאסטרונומים חשבו שגלקסיות בצורת X הן עדות לכך שהתנגשות זו התרחשה. התיאוריה הייתה שבשלב מסוים חור שחור סופר-מסיבי המייצר שני מטוסים הוטח לחור שחור סופר-מסיבי אחר, וכתוצאה מכך נוצר חור שחור גדול וגדול יותר שכיוונו על ציר חדש לגמרי, לפי מחברי העיתון. החור השחור החדש יורה בשני המטוסים שלו בכיוון אחר לגמרי, אך המטוסים מהחור השחור המקורי יישארו זוהרים בחלל ויוצרים את צורת ה- X ההיא.
לתיאוריה זו של גלקסיות בצורת X יש כמה מונחים די נוקשים, אך לא יכול להיות מריחה בין אונות המטוסים. המרחבים הריקים צריכים להיות חשוכים. הסיבה לכך הייתה שהחור השחור היה מכוון מחדש כל כך פתאום שהמטוסים לא היו מתנדנדים על החלל המתערב, ומרססים אותו בחלקיקים. התהליך, מנקודת מבט חיצונית, היה נראה כמו מקור סילון אחד שמכבה בדיוק כמו שנדלק אחר מופעל באותו מיקום, ריסוס לכיוונים שונים.
התמונה החדשה של LOFAR מראה כי ב- NGC 326 לפחות, זה לא המקרה. הרווחים בין אונות "X" של הגלקסיה מלאים בחלקיקים זוהרים, ומייצרים אותה יותר כמו כתם מאשר אות האלף-בית.
החוקרים כתבו בעיתון כי "אנו מדגישים כי מיזוג BH-BH, אשר בא לידי ביטוי כהכוונה מחודשת של מטוס או כמעבר איטי יותר ... "אבל זה כבר לא הסבר הכרחי או מספיק עבור מורפולוגיית המקור שנצפה בפני עצמה."
במילים אחרות, חורים שחורים עשויים להתמזג ב- NGC 326. אבל תמונה מפורטת יותר זו אינה מראה בהכרח את הטרשת של מיזוג כזה. ואם מיזוג של חור שחור אכן התרחש ב- NGC 326, המיזוג בפני עצמו לא יכול להסביר את הצורה שאסטרונומים יכולים לראות כעת באותו החלק של החלל.
בהמשך הדרך, כתבו החוקרים, אסטרונומים יצטרכו להעריך מחדש את הנחותיהם לגבי גלקסיות בצורת X, מהן NGC 326 הייתה הדוגמה ה"אבטיפוסית ". כאשר אסטרונומים מתכוננים להציב את אנטנת החלל הלייזר אינטרפרומטר, או LISA - גלאי הגל הכבידתי הרגיש ביותר אי פעם - בחלל, יש כאלה שהפיקו חישובים לכמה מיזוגים של חור שחור סופר-מסיבי (שמייצרים אדוות גדולות מאוד בזמן-חלל, גם מכיר כגלים כבידתיים בתדרים נמוכים) המכשיר אמור להיות מסוגל לזהות כל שנה בהתבסס על מספר הגלקסיות בצורת X בחלל. אבל אם NGC 326 אינו באמת בצורת X, האם אסטרונומים יכולים לסמוך על כך שמישהו מהם הרחוק יותר? ייתכן שהגיע הזמן לחזור ללוח השרטוט על אותם חישובים.
