אשראי תמונה: נאס"א
צוות מדענים נסע לאחד המקומות הכי יבשים בכדור הארץ כדי להבין מדוע משימות העבר למאדים לא הצליחו לגלות חיים באדמה. מדבר אטקמה ממוקם באזור צ'ילה שנחסם משני צידיו ברכסי הרים גבוהים, כך שהוא יבש להפליא. המדענים חקרו את האדמה והבינו שחומר אורגני נמצא שם, זה פשוט כל כך מינימלי שהמכשירים שעל סיפון הנחתת הוויקינגית, שביקרה במאדים בשנות השבעים, לא היו מסוגלים לחוש בהם. יש להתקין מכשירים מתוחכמים יותר במשימות עתידיות בכדי למצוא עדויות לחיים.
צוות מדענים מנאס"א, האוניברסיטאד נאסיונל אוטונומה דה מקסיקו, אוניברסיטת לואיזיאנה ועוד כמה ארגוני מחקר אחרים גילו רמזים מאחד המדבריות הכי יבשים בכדור הארץ לגבי גבולות החיים על כדור הארץ, ומדוע ייתכן שמשימות העבר למאדים לא הצליחו לגלות החיים.
התוצאות התפרסמו השבוע במגזין Science במאמר שכותרתו "קרקעות דמויות מאדים במדבר אטקמה, צ'ילה, והגבול היבש של החיים המיקרוביאליים."
משימות הוויקינג של נאס"א למאדים בשנות השבעים הראו כי האדמה המרטינית היא חסרת חיים מאכזבת ומתרוקנת בחומרים אורגניים, מבשריה כימיים הנחוצים לכל החיים. בשנה שעברה, בחלקה היבש ביותר במדבר אטקמה של צ'ילה, צוות המחקר ביצע ניסויים בציד חיידקים דומים לזה של ויקינג, ולא נמצאו עדויות לחיים. המדענים כינו את הממצא "חריג ביותר" בסביבה חשופה לאווירה.
ד"ר כריס מקיי, החוקר הראשי של המשלחת, אמר "ד"ר כריס מקי, החוקר הראשי של המשלחת," בחלק הכי יבש של אטקמה גילינו שאם ויקינג היה נוחת שם במקום על מאדים ועושה בדיוק את אותם ניסויים. ממוקמת במרכז המחקר של אמס של נאס"א, מופט שדה, קליף. "נראה שהאטקמה היא המקום היחיד בכדור הארץ שוויקינג לא היה מוצא דבר."
במהלך מחקרי שדה, ניתח הצוות את הקרקעות הדמויי מאדים שהתרוקן של אטקמה ומצא חומרים אורגניים ברמות כה נמוכות ושוחרר בטמפרטורות כה גבוהות עד שוויקינג לא היה מסוגל לזהות אותם, אמר מקי, שציין כי הצוות אכן גילה לא -חומר חמצוני ביולוגי שנראה כאילו הגיב עם האורגניים - תוצאות שחיקו את תוצאות ויקינג.
"האטקמה היא המקום היחיד בכדור הארץ שלקחתי דגימות אדמה לגידול מיקרואורגניזמים בחזרה במעבדה ושום דבר לא צמח", אמר ד"ר פרד רייני, מחבר משותף מאוניברסיטת לואיזיאנה, שחוקר מיקרואורגניזמים ב סביבות קיצוניות.
על פי החוקרים, אתר אטקמה שהם חקרו יכול לשמש בסיס מבחן יקר לפיתוח מכשירים וניסויים המותאמים טוב יותר למציאת חיים חיידקים במאדים מאשר בדור הנוכחי. "אנו חושבים שהאזור נטול החיים של אטקמה הוא משאב נהדר לפיתוח מכשירים ניידים ומכילים עצמאיים המיועדים במיוחד לביצוע וניתוח דגימות של האדמה המרטית", אמר מקיי.
מקי אמר כי מכשירים מתוחכמים יותר במשימות מאדים של העתיד להחזרת מדגם הם הכרח. "אנו עדיין מבצעים את הצעדים הראשונים לפיתוח מכשירים עבור מאדים." לאחרונה, חוקרים פיתחו שיטה להפקת DNA מהאדמה מבלי שבני אדם היו מעורבים בעיבוד הנתונים, שהיא "צעד בכיוון הנכון", על פי מקי.
הסיבה לכך שמדבר אטקמה של צ'ילה הוא כה יבש וסטרילי כמעט, כך אומרים החוקרים, היא מכיוון שהוא חסום מלחות משני הצדדים על ידי הרי האנדים והרי החוף. מטר של 3,000 מטר, אטקמה הוא בן 15 מיליון שנה וצחיח פי 50 מעמק המוות בקליפורניה. המדענים בחנו את החלק היבש ביותר של אטקמה, אזור שנקרא 'צל גשם כפול'. בארבע השנים האחרונות רשמה תחנת החיישנים של הצוות רק גשמים אחד שהשילה 1/10 סנטימטרים של לחות. מקי משער כי יורד גשם בגרעין הצחיח של אטקמה בממוצע רק אחת לעשר שנים.
המחקר של אטקמה מומן על ידי התוכנית למדע וטכנולוגיה לאסטרוביולוגיה של נאס"א לתכנית של כוכבי לכת בחקר כוכבי הלכת, על ידי אוניברסיטת לואיזיאנה, הקרן הלאומית למדע ומספר ארגונים אחרים.
המאמר נכתב גם על ידי ד"ר רפאל נבארו-גונזלס, ד"ר פאולה מולינה וד"ר ג'וזה דה לה רוזה מהאוניברסיטאד נסיונאל אוטונומה דה מקסיקו, מקסיקו סיטי, MX; דניאלה בגלי, בקי הולן ואלנה סמול, אוניברסיטת לואיזיאנה, באטון רוז ', לוס אנג'לס; ד"ר ריצ'רד קווין, מכון SETI, Mountain View, קליפורניה; ד"ר פרנק גרונטנתר, מעבדת הנעה סילונית של נאס"א, פסדינה, קליפורניה; ד"ר לואיס קסרס, אינסטיטוטו דל דזיירטו ואידיממנו דה אינגניה, קווימיקה; וד"ר בניטו גומז-סילבה, Instituto del Desierto y unidad de Bioquimica, Universidad de Antofagasta, Antofagasta, צ'ילה.
לתמונות של ניסויי השטח, אנא היכנסו ל: http://www.sciencemag.org
המקור המקורי: מהדורת החדשות של נאס"א
