בדיוק עם היכרויות של כוכב יכולות להיות השלכות חשובות על הבנת האבולוציה הכוכבית וכל השטחים המסתובבים. אבל זו אחת התלאות הקשות באסטרונומיה עם רק מעט טכניקות קיימות.
אחת השיטות היא למצוא כוכב עם אלמנטים רדיואקטיביים כמו אורניום ותוריום, שחיי מחצית החיים שלו ידועים וניתן להשתמש בהם כדי לתארך את הכוכב בוודאות. אבל רק כ -5 אחוז מהכוכבים חושבים שיש להם חתימה כימית כזו.
שיטה נוספת היא לחפש קשר בין גיל הכוכב ל'מתכות 'שלו, מונח הסלנג של האסטרונום לכל היסודות הכבדים יותר מהליום. לאורך ההיסטוריה הקוסמית, מחזור הולדת הכוכבים והמוות ייצר ופיזר בהתמדה יסודות כבדים יותר המובילים לדורות חדשים של כוכבים הזורעים יותר מתכות מאשר הדור שלפני. אולם אי הוודאות כאן עצומה.
המחקר האחרון מספק טכניקה חדשה, מראה כי ניתן לתארך בקלות פרוטוסטרים על ידי מדידת התנודות האקוסטיות - גלי קול - הם פולטים.
כוכבים נולדים עמוק בתוך ענני גז מולקולריים ענקיים. סערה בתוך העננים הללו מולידה כיסי גז ואבק בעלי מסה מספקת להתמוטטות תחת התכווצות הכבידה שלהם. ככל שכל ענן - פרוטוסטאר - ממשיך לקרוס, הליבה מתחממת, עד שהטמפרטורה מספיקה בכדי להתחיל איחוי גרעיני, ונולד כוכב מפוצץ במלואו.
השמש שלנו דרשה ככל הנראה כ -50 מיליון שנים לבשל מתחילת הקריסה.
פיסיקאים תיאורטיים הניחו זה מכבר כי פרוטוסטרים רוטטים אחרת מכוכבים. כעת, Konstanze Zwintz מהמכון לאסטרונומיה של KU Leuven, ועמיתיהם בדקו את התחזית הזו.
הצוות בחן את הרטט של 34 פרוטוסטרים ב- NGC 2264, כולם בני פחות מ -10 מיליון שנים. הם השתמשו בלוויין MOST הקנדי, בלוויין CoRoT האירופי ובמתקנים קרקעיים כמו המצפה האירופי הדרומי בצ'ילה.
"הנתונים שלנו מראים שהכוכבים הצעירים ביותר רוטטים לאט יותר בעוד הכוכבים שמתקרבים לבגרות רוטטים מהר יותר," אמר זווינץ בהודעה לעיתונות. "למסת כוכב השפעה רבה על התפתחותה: כוכבים בעלי מסה קטנה יותר מתפתחים לאט יותר. כוכבים כבדים צומחים מהר יותר ומתיישנים מהר יותר. "
הוויברציות של כל כוכב נראות בעקיפין בגלל השינויים העדינים שלהן בבהירות. בועות של גז חם ובהיר עולות אל פני הכוכב ואז קרירות, עמומות ושוקעות בלולאה משכנעת. התהפכות זו גורמת לשינויים קטנים בהירות הכוכב, וחושפת מידע נסתר על גלי הקול בעומק.
ניתן ממש לשמוע את התהליך הזה כאשר עקומות האור הכוכבות מומרות לגלי קול. להלן סרטון של כוכבי שירה כאלה, שהופק על ידי הטבע בשנה שעברה.
"יש לנו עכשיו מודל המודד את גיל הכוכבים הצעירים בצורה מדויקת יותר," אמר זווינץ. "ועכשיו אנו גם יכולים לחלק חלוקת כוכבים צעירים בהתאם לשלבי החיים השונים שלהם."
התוצאות פורסמו ב- Science.
