באוניברסיטת טורונטו דייג שלישיית אסטרונומים - לדוג לתפוס שפע של כוכבים צעירים וסביביים. הם משכו בכוכבים כחולים כבד פי עשרה מהשמש, עם אור עז עד כדי כך שאכל את דרכו בגז שיצר אותו. כל שנותר הוא קליפת הביצה החלולה ... מעטפת המודדת מאה שנות אור לרוחב.
עבודותיהם יפורסמו בגיליון 20 בדצמבר של כתב העת מכתבי כתבי עת אסטרופיסיים, אבל הצוות לא עוצר שם. המלכוד הבא מחכה. "על ידי לימוד הכוכבים העל-מסיביים הללו והקליפה הסובבת אותם, אנו מקווים ללמוד יותר על האנרגיה המועברת בסביבות קיצוניות כאלה", אומר מובדי רחמן, מועמד לדוקטורט במחלקה לאסטרונומיה ואסטרופיסיקה באוניברסיטת טורונטו. רחמן הוביל את הצוות, יחד עם המנחים, הפרופסורים דיי-סיק מון וכריסטופר מצנר.
האם תגלית מפעל ענק לכוכבים ענקיים היא חדשה? לא. אסטרונומים אספו אותם בגלקסיות אחרות, אך המרחק לא איפשר תמונה ברורה - אפילו בשילוב עם נתונים מטלסקופים אחרים. "הפעם, הכוכבים המסיביים נמצאים כאן בגלקסיה שלנו, ואנחנו יכולים אפילו לספור אותם בנפרד," אומר רחמן.
עם זאת, לימוד מטמון הכוכבים הבהיר הזה לא יהיה משימה קלה. מכיוון שהם ממוקמים במרחק של כ- 30,000 שנות אור משם, המדידות יהיו אינטנסיביות מאוד לעבודה בגלל התערבות גז ואבק. האור שלהם נספג, מה שהופך את הזוהר שבהם לקטן יותר וקרוב יותר. כדי להחמיר את המצב, הכוכבים המתעלפים כלל לא מופיעים. "כל האבק הזה הקשה עלינו להבין איזה סוג של כוכבים הם", אומר רחמן. "הכוכבים האלה בהירים להפליא, ובכל זאת, קשה מאוד לראות אותם."
על ידי שימוש בטלסקופ הטכנולוגיה החדשה במצפה הכוכבים האירופי הדרומי בצ'ילה, החוקרים אספו כמה שיותר אור מאוסף כוכבים קטן. מנקודה זו, הם חישבו את כמות האור שכל כוכב פלט על פני הספקטרום כדי לקבוע כמה הם מאסיביים. לפחות שתים עשרה היו מהסדר הגבוה ביותר, כאשר כמה מהם נראו מסיביים פי מאה יותר מהשמש. לפני שחקר את האזור באמצעות טלסקופ מבוסס קרקע, השתמש רחמן בלוויין WMAP כדי לחקור את פס המיקרוגל. שם הוא נתקל בזוהר קליפת הגז המחוממת. ואז הגיע הזמן של שפיצר ... וההדמיה החלה באינפרא אדום.
ברגע שהתמונות חזרו התמונה הייתה ברורה ... רחמן הבחין שבקליפת הביצים הכוכבת הייתה דמיון בולט לאיורו של פיטר שירר "דג הדרקון". ואכן זה נראה כמו יצור מיתי! עם מעט דמיון אתה יכול לראות פה מלא שיניים, עיניים ואפילו סנפיר. פנים הפה הוא המקום בו הגז גורש על ידי האור הכוכב והונע קדימה ליצירת הקליפה. לא מראה שתרצה לפגוש אותו בלילה חשוך ... או אולי היית עושה זאת!
"הצלחנו לראות את השפעת הכוכבים על סביבתם לפני שראינו את הכוכבים ישירות," אומר רחמן. חתימת החום המוזרה הזו תהיה כמעט כמו צפייה בפרצוף מואר על ידי שריפה מבלי יכולת לראות את מקור התדלוק. כשם שגחלים אדומים קרירים יותר מלהבה כחולה, הגז מתנהג באותו אופן בצבע - כאשר חלק גדול ממנו נמצא בקצה האינפרה-אדום של הספקטרום ונראה רק למכשור הנכון. בקצה השני של המשוואה נמצאים כוכבי הענק הפולטים בסגול אולטרה סגול ונשארים בלתי נראים בסוג זה של דימוי. "אבל היינו צריכים לוודא מה עומד בליבה של הקליפה", אומר רחמן.
עם זיהוי חיובי של כמה כוכבים מאסיביים, הצוות ידע שהם יפוגו במהירות במונחים אסטרונומיים. "בכל זאת, אם חשבת שחלק הפנימי של הקליפה היה ריק, תחשוב שוב", מסביר רחמן. עבור כל כמה מאות כוכבי על, אלפי כוכבים רגילים כמו השמש קיימים גם באזור זה. כשהמאסיביות עוברות סופרנובה, הן ישחררו מתכות ואטומים כבדים שעלולים בתורם ליצור ערפיליות סולאריות סביב הכוכבים הפחות דרמטיים. המשמעות היא שבסופו של דבר הם יוכלו ליצור מערכות סולאריות משל עצמם
"עשויים להיות כוכבים חדשים יותר בעיני הדגי הדרקון", אומר רחמן. מכיוון שאזורים מסוימים של הקליפה נראים בהירים יותר, החוקרים מעריכים כי הגזים הכלולים שם דוחסים מספיק כדי להצית כוכבים חדשים - עם מספיק להסתובב עבור רבים אחרים. עם זאת, כאשר אין מסה או כוח משיכה להחזיק אותם בשבי, נראה שהם רוצים להטיס את הקן. "מצאנו מורד בקבוצה, כוכב בורח שברח מהקבוצה במהירות גבוהה", אומר רחמן. "אנו חושבים שהקבוצה כבר לא קשורה בכוח הכבידה. עם זאת, איך שהאגודה תתעופף זה משהו שאנחנו עדיין לא מבינים היטב."
מקור סיפור מקורי: בפה של הדרקון: הדור הבא של כוכבי-על כדי לעורר את הגלקסיה שלנו.
